Организованный властями города штаб по чрезвычайным ситуациям работал круглосуточно и на пределе возможностей. В кратчайшие сроки были организованы группы из добровольцев для оказания помощи пострадавшим горожанам. Среди таких добровольцев оказались и знакомые нам лица: Алексей и Люба. И хотя родители Галушки были категорически против того, чтобы сын участвовал в добровольческий спасательный отряд, в своем решении молодой человек оказался тверд. Он был комсомолец по убеждениям и к тому же комсорг группы в институте, а потому иного выбора для себя просто не видел.

Вечером пятого апреля на большой весельной деревянной лодке Алексей, Люба и еще один их однокурсник – студент-историк по фамилии Кондратьев – занимались развозом питьевой воды и продовольствия горожанам, отрезанным от цивилизации речным разливом.

Медленно скользя сквозь речные заторы, их лодка направлялась к наполовину затопленному трехэтажному многоквартирному дому. Здесь их давно уже ждали: из открытых настежь окон последнего этажа то и дело выглядывали многострадальные жильцы, с надеждой глядя на молодых студентов.

– Граждане, граждане, не волнуйтесь, всем всего хватит. У нас тут целая лодка продовольствия и несколько канистр с питьевой водой. Не спешите, сейчас всем по очереди все раздадим, – успокаивал граждан Алексей, а меж тем его товарищ уже аккуратно подруливал кормой, швартуясь к водосточной трубе затопленной трехэтажки.

Такая осторожность, несомненно, имела смысл, поскольку в мутной речной воде в большом количестве плавали «торпеды». Чаще всего это были бревна от разрушенных паводком деревянных домов, мощные льдины с неприметно выступающими вперед острыми подводными частями или плавающие стволы поваленных стихией деревьев.

Внезапно из открытого настежь крайнего окна на третьем этаже высунулась чья-то взлохмаченная рыжая голова. Человек неопределенного возраста с опухшим помятым лицом уставился на ребят горящими безумием глазами. Окинув взглядом добровольцев, он страдальчески закатил глаза и истошно затянул сиплым голосом:

– Водку, водку-то привезли?!.. Водка, суки, у вас есть?!.. Я же сдохну, если не опохмелюсь! Третий день без капли во рту… Ну чего молчите?.. Так есть у вас водка или нет?!

Как старший в команде отвечать беспардонному алкашу вызвался Алексей.

– Какая водка, мужик, ты что, очумел? Мы людям воду и продукты первой необходимости привезли, а ты тут такое городишь…

Не зная, что добавить еще, Галушка демонстративно отвернулся, став помогать Любе, разбирать коробку с сухпайками. И это оказалось роковой ошибкой.

Со словами: «Ну, тогда я с вами плыву!», охваченный белой горячкой алкоголик сиганул из окна третьего этажа, целя точно в центр плоскодонки. Однако в последний момент, оступившись, он зацепился носком ботинка за подоконник. В результате прыжок не удался, и рыжий спикировал вниз головой точно в борт лодки. Раздался жуткий треск, и в следующее мгновение он камнем пошел ко дну.

Но это было еще не все. Сила удара тяжелого человеческого тела о борт так резко качнула лодку, что Алексей, не удержав равновесия, плюхнулся вслед за ним в ледяную воду. Для него это оказалось столь неожиданным, что он даже не успел сгруппироваться – лишь взмахнул руками и плашмя плюхнулся на спину. По неблагоприятному стечению обстоятельств он упал точно на торчащий из воды обломанный сук подтопленного дерева. Острый конец сука как по маслу вошел в грудную клетку студента. Алексей ойкнул, захрипел, несколько раз дернулся и затих. Ствол неспешно кувыркнулся и увлек под воду безжизненное тело.