Группы могут существовать реально, а порой быть всего лишь плодом воображения подростков, в подобном случае дети считают себя частью какого-то большого коллектива, тогда как в действительности его нет и в помине. Малыши идентифицируют себя с черепашками (Turtles), «Рафаэло» или «He-man» (атлетически сложенным суперменом), позднее отождествляют себя с «хоумбоями» (героями трущоб) или Ниндзя, хотя членами этих групп являются только они сами.

Стоит им найти одного или двух единомышленников, им кажется, что они олицетворяют целое направление. Эти дети мысленно всегда исходят из своей принадлежности к группе и соответствующим образом строят свое поведение. Подобные крошечные группки зачастую ищут своих героев в фильмах и видеоклипах. Они стараются повторять эффектные выходы знаменитой рок-звезды и одеваться на манер звезды экрана. Данная форма идентификации характерна в первую очередь для детей, относящихся к интравертному типу – именно им более всего свойственно стремление с помощью воображения приобщиться к групповым лидерам и благодаря этому чувствовать себя сильными.

Опыт переживания приобщенности к группе важен с точки зрения психологии развития. Вливаясь в коллектив, дети сталкиваются с реалиями человеческого бытия, которые не входят в рамки учебного плана. Детям приходится задавать себе экзистенциальные вопросы, аналогичные тем, которые пытаются разрешать взрослые, они учатся реагировать на предательство, интриги, преодолевать страх, враждебность, включаться в выяснение отношений и испытывать ревность. Они сталкиваются с негативными сторонами человеческой природы и учатся мобилизовать свои силы и способности для преодоления теневых сторон человеческой природы. Они открывают для себя ценность и значение дружбы, преданности и чувства долга и постигают сложное искусство мирного разрешения споров. В группе происходит спонтанное обучение жизни в социуме. Дети получают знания, которые не входят ни в один школьный предмет.

Согласно воспоминаниям одной пожилой дамы, в пору ее молодости в группе, в которую она входила, инсценировались суды. Если один мальчик совершил проступок в отношении другого или если он зашел слишком далеко во время драки, в лесу устраивали трибунал. Проводилось судебное расследование. Трибунал определял меру дозволенного и то, какое действие является недопустимым. Дети вершили правосудие сами, без помощи взрослых.

В своей субкультуре дети сталкиваются с негативными сторонами человеческой природы и наряду с этим приобретают компетентность в социальных вопросах. Когда дети становятся старше, эти миры начинают распадаться. Старшеклассники с 7-го по 9-й класс зачастую перестают быть той монолитной группой, какой они казались прежде. Былая общность распадается, давая выход индивидуальным пристрастиям: объединяются любители скейтбординга, компьютерные фанаты и рокеры. Аналогичный рост индивидуальных пристрастий наблюдается у девочек: социальная ангажированность одних соседствует с увлеченностью аэробикой других, одни в свободное время посещают дискотеки, другие запоем читают. В этом возрасте общие идеалы постепенно утрачивают свое значение. Поэтому подросткам данного возраста свойственно чувство дезориентации. Моногенная группа теряет былую привлекательность и наступает черед увлечений, сообразных индивидуальным особенностям каждого.

Все это чревато опасностью того, что отсутствие психологического стержня приведет к психологически непредсказуемой ситуации. Скипетр лидерства переходит в руки подростков из неблагополучных семей, мальчиков и девочек из социально незащищенных слоев, трудновоспитуемых подростков. Именно они начинают верховодить в группе в том случае, если верх не одерживают некие общие приоритеты.