Вот тем и отличаются высокородные дамы и не очень. Вторые ругаются вслух, а первые умеют промолчать, сохраняя благопристойность, но обладают даром все то же самое высказать молча, одним взглядом.

- Ваше императорское величество, я так рад, что даже выразить не могу, - отец поцеловал руку, которую монарх сунул ему под нос.

- Начинайте приготовления к свадьбе, тянуть не будем, - велел тот и удалился, оставив отца благоговеть.

Мачеха охнула и упала в обморок. Ну, это у нее любимое занятие. Порой мне кажется, что этому ее научили в детстве – в любой непонятной ситуации падай в обморок. Универсальное средство.

- Поздравляю вас, Фабиана, - пропела императрица, поравнявшись со мной. – Надеюсь, ваши дочери будут симпатичнее такс, - шепнула следом. – Советую первенца назвать Симоном.

Она удалилась, довольная собой, оставив меня затравленно смотреть ей вслед. Значит, все-таки месть. Проклятая болтушка Стефания! И все из-за какого-то рубинового ожерелья, будь и оно трижды проклято, как и мой язык!

Что же теперь делать?!

***

- Нет, нет и нет! – папа даже топнул ногой, выслушав меня, когда после бала мы с ним ушли в кабинет. – Не желаю ничего знать! Для тебя это уникальный шанс, что выпадает раз в жизни!

- Это ты так мягко намекнул, что никакой приличный мужчина по собственной воле не захочет взять меня в жены? – кипя злостью, обронила я с горечью.

- И это тоже, - он не стал юлить. – Ты прекрасно знаешь о том, что ты полукровка. Все дворяне стремятся взять в жены чистокровную демоницу.

- Но ты любил маму, женился на ней, несмотря на то, кем она являлась!

- Я был молод, наивен и влюблен по уши!

- Значит, ты сожалел о вашем браке?!

- Да, жалел! – грохнул отец. – Когда общество от меня отвернулось! Когда почти разорился, ведь никто не хотел иметь со мной дела! Когда друзья и родные переходили на другую сторону улицы, завидев меня издалека!

- Значит, ты был недостоин любви такой женщины, какой была моя мама! – выпалила, чувствуя, как на глазах закипают злые слезы.

- Дочка, у тебя есть шанс стать уважаемой в нашем обществе! Брак с племянником императора…

- Не состоится! – перебила его. – Я не пойду за того, кого никогда даже не видела! А уж после того, какие о нем ходят слухи – и подавно!

- И какие же это слухи?

- Он азартен.

- Как и все мужчины, - папа фыркнул.

- У него куча любовниц.

- Потому что герцог красив, богат и не женат, - парировал отец.

- Он жесток, вспыльчив и злопамятен.

- Любовь смягчит его сердце, доченька!

- Нет, нет и нет! – теперь уже я топала ногами. – Не стану его женой, ни за что и никогда!

- Не перечь отцу! – грохнул он. – Сам император так решил. От такой чести не отказываются, Фабиана! Я и не надеялся устроить твою судьбу столь удачным образом. Ты выйдешь за него!

- Ни за что!

- Это мы еще посмотрим!

5. Глава 5 Посмотрим!

- Посмотрим! – я толкнула дверь кабинета.

«Ой», раздалось из-за нее. Увидев мачеху, которая прижимала руку ко лбу, я даже не смогла отпустить какую-нибудь колкую шутку. Лишь вихрем взлетела по лестнице, упала на кровать в спальне и разрыдалась. Потом, растерзав мокрую подушку и усеяв всю спальню пухом, успокоилась.

Надо взять себя в руки, быть умнее. У меня уйма времени, чтобы все изменить. Рано так пугаться. Ведь еще даже неизвестно, что сам жених думает о перспективе взять в жены полукровку. Может, ему идея императора тоже вовсе не покажется такой уж блестящей. Не буду пока что выдергивать себе локоны, сделаю вид, что я послушная дочь и стараюсь смириться с перспективой договорного брака.

А тем временем подготовлюсь - чтобы быть во всеоружии к моменту встречи с герцогом Риарданом. Сделаю так, чтобы он сам передумал жениться – как можно скорее. И убегал так шустро, чтобы я даже цвет его подметок разглядеть не успела. Не зря меня порой называют Злом. Им я и стану – проклятием во плоти для моего суженого!