Девушка едва не задохнулась от лютой злобы и понимания того, что любой из тех, кто измывался над ее телом, мог заделать ей ребенка. Пролить в ее лоно свое поганое семя. Осквернить ее.
Что за ребенок может родиться после такого? Урод, каких поискать? Как говорит народ – от осинки не родятся апельсинки. От подобных нелюдей только такая же нелюдь и выродится.
Девушка гневно прищурилась – ну и пусть! Пусть водяной заберет себе эту пакость, если она действительно проросла в ее животе. Татьяна с радостью избавится от греховного плода и отдаст этот самый плод водному хозяину.
Девушка представила себе, как стоит на берегу реки с пищащим кульком в руках. Младенец совсем крохотный, розовый, смешной и беззащитный, доверчиво смотрит на свою мамочку, а она, мамочка, безжалостно швыряет сверток в воду и, прошептав нужные слова, поспешно убегает прочь.
Видение, посетившее Татьяну, было до того реальным, что девушку аж пошатнуло. Она затрясла головой, избавляя себя от дурных мыслей и с ужасом понимая, что – нет. Она не сможет. Не сумеет бросить ребенка в воду. Как там говорил водяной – невинная душа? Разве ребенок виноват в том, что произошло?
Нет, ни в чем и ни разу.
– Я не стану этого делать. – бесцветным голосом произнесла Татьяна, понимая, что это конец. Сейчас все закончится, и она умрет по-настоящему. – Если я так поступлю, то стану такой же, как и они. Грязной. Мерзкой. Бездушной тварью.
– Жаль. – водяной развел руками. – Значит, заплатить тебе нечем.
Дево-рыбы снова оживились. Они улыбались своими страшными, безгубыми ртами и распахивали пасти – широкие, клыкастые, похожие на пасть Хищника из американского фантастического боевика. Щупальца, наросшие за ушами рыбохвостых утопленниц воинственно шевелились. На каждом из щупалец Татьяна заметила по острому когтю, готовому впиться в ее тело.
«Будет больно. – едва не расплакалась девушка. – Лучше бы мне сразу умереть.»
Водяной насмешливо наблюдал за тем, как вспыхивает надеждой лицо девушки, как надежда сменяется горьким осознанием близкой гибели, как страх искажает черты лица Татьяны.
– Раз выкупить свою жизнь тебе нечем, то остается один выход. – сказал водяной дед, поглаживая гладкий панцирь питомца.
– Какой? – в глазах Татьяны горело отчаянье. – Какой выход, господин водяной?
– Пойдешь ты, девица, иным путём. Не простым, долгим и трудным. Отслужишь мне службу. – пожал плечами водяной хозяин, отгоняя прочь хищную нежить, почуявшую, что добыча ускользает от их зубов. – Три службы, точнее. Сроку тебе на все – месяц. Как луна вновь обновится, истечет твое время. Успеешь – счастье тебе. Живи и жизни радуйся. Нет – так и не жалуйся. Вся в моей власти будешь. Согласна ли ты, девица, на мои условия?
– Три службы? – переспросила Татьяна, облизнув абсолютно сухие губы. Странное дело – вокруг нее вода, а губы сухие. – Младенцев топить не стану. – и, подумав, добавила. – И никого другого, невинного и разумного, тоже.
– По рукам. – лицо водяного деда неуловимо изменилось и вот уже на Татьяну взирал грозный речной хозяин, а не смешной дедуля с нелепым хвостом. – Три службы – и ты свободна от долга! Не вздумай лукавить, девка! Помни – утонуть можно и в чайной ложке!
– По рукам. – Татьяна протянула руку и вздрогнула, когда ее ладонь сжала самая настоящая жабья лапа, только покрытая чешуей. – Слово мое верное.
– А, чтобы тебе легче служилось, – хитренько усмехнулся водяной дед, умышляя что-то подлое и злое. – сделаю я тебе подарочек. Не простой и для тебя, девица, нужный очень. Советую тебе водичкой умываться холодной и при этом, слова произносить заветные.