– Что за технология? – чуть остывая, спросил я.

– Технология вмешательства, – ответил собеседник. – До сегодняшнего дня мы могли отправлять в миры только разведывательные зонды, которые ограничивались лишь съемкой происходящего. В вашем мире сказали бы, что наблюдаем через волшебные зеркала. Понятна аналогия?

– Да, – кивнул я, отпуская ученого.

– Замечательно, – усмехнулся старик. – Вот уж точно, что ни делается – все к лучшему. Ведь ты являешься доказательством того, что разработанный мной энергетический кокон работает для представителя и иных миров. Жалко, в отчете этого отразить нельзя.

– А если без кокона?

– Безумие или смерть, – пожал плечами собеседник.

Опустившись на стул, я уронил голову на руки и тихо спросил:

– Ну и что теперь делать?

– Вот об этом я и пытаюсь думать, – сказал старик, сев рядом. – Для начала нужно сертифицировать и ввести в постоянную эксплуатацию кокон для перемещений между мирами. Это моя задача на ближайшие три-пять лет, если останусь на посту директора Центра. Увы, быстрее не получится – бюрократию никакой технический прогресс победить не в силах. Твоя же задача на это время, – дослужиться до капитана, чтобы стать командиром отряда и получить легальный доступ к перемещениям. Никто не должен знать, откуда и как ты тут появился. Поэтому единственный вариант – идти с низов. Решим сперва простые проблемы, а потом займемся сложными.

– Сложными? – не понял я, ибо все обозначенное уже простым не казалось.

– Не знаю, как ты, – вздохнул старик. – А я до сих пор ума не приложу, как доставать застрявших в безмирье. Но теперь мне снова есть ради кого биться с этим монстром. Это хаос вне времени и пространства, медленно, но верно разрушающий все живое, что туда попадает. Насильное возвращение из него беззащитного разума губительно. Пока все мои надежды на кокон. С тобой он сработал, значит, есть надежда, что и им поможет. Но давай решать проблемы по очереди. Сначала кокон должен просто стать штатным инструментом исследователей миров. А ты – штатным исследователем, им пользующимся. Когда доберемся до этой точки, будем искать дальнейший путь. Кстати, слова «кокон», «исследователь» – тебе понятны?

– Да, – грустно кивнул я.

Ученый, напротив, становился все веселее.

– Да не вешай ты нос! Еще двести лет назад мы думали, что одни во Вселенной. Сто – что голоса других миров можно только слышать, пятьдесят – что можем только смотреть. А сегодня я прогулялся в другой мир! То ли еще будет!

– Вопрос – когда?

– Увы, не сегодня, – сказал старик, поднимаясь. – Пойдем, продолжим наш разговор в более приятной обстановке. Я жутко проголодался!

Понимая, что деваться-то мне некуда, я пошел за ученым. Пройдя мимо пустующих компьютерных столов, мы вышли в узкий серый коридор, а дальше спустились по широкой мраморной лестнице в просторный холл. В центре стояла статуя атланта, держащего на спине шар. Все детали окружающего мира были для меня настолько известными, я бы даже сказал – обыденными. Едва я смотрел на что-то, как оно абсолютно естественно встраивалось в картину к остальным деталям: лифт, турникет, охранник с планшетом. При взгляде на последнего, кстати, ученый резко остановился и, сдавленно чертыхнувшись, утащил меня за колонну.

– Так, об этом я не подумал, – осторожно выглядывая из нашего укрытия, пробормотал он. – Так-так-так.

Вернувшись за колонну, старик снова защипал свою несчастную бородку. Через пару секунд, видимо, что-то решив, он повел меня к проходу в дальнем конце холла. Там обнаружился коридор, пройдя по которому мы остановились у двери с непонятным мне символом. В отличие от всего остального, он не желал опознаваться.