Но как я могла?.. Разве я могла улететь, так и не выполнив свою миссию?!

***

До выхода в надпространство оставалось чуть меньше пять циклид. Давно уже гудели ускорители, разгоняя межзвездный корабль до скорости, близкой к световой. Команда в рубке проводила последние приготовления к прыжку. Роскошный пассажирский лайнер приближался к точке перехода в системе Бадейры, готовый нырнуть в искусственную «червоточину», пронзающую пространство, чтобы через несколько циков появиться на краю системы Эйхоса. Стандартные процедуры для капитана и опытной команды, только вот пассажиры на этот раз подобрались не совсем обычные – «Звезда Рагхи» везла сто представительниц Нижних Кругов и их команды на Элиту, где их ждал очередной тур Большого Отбора.

Его учредитель, вернее, главный вдохновитель не спешил вернуться в роскошную каюту на верхнем уровне, несмотря на то, что по интеркому давно уже разнесся голос капитана, просивший пассажиров и обслуживающий персонал занять места и приготовиться к прыжку.

Вопреки тому, что он скрывал свое пребывание на «Звезде Рагхи», Первый Советник Императора Иннгор – крупный пожилой мужчина в годах с властным лицом человека, привыкшего к неограниченной власти, – шел по опустевшим коридорам пассажирской палубы Б. Вернее, ему, привыкшему к быстрому шагу, приходилось приноравливаться к медленному ходу той, которая никуда и никогда не спешила.

Рядом с ним неспешно ступала невысокого роста женщина в зеленом развевающемся балахоне, выглядящем довольно аляповато на фоне строгой одежды советника. Впрочем, когда жителей планеты Гедос волновало, как они выглядят? Женщина останавливалась возле каждой из дверей и прикладывала ухо, словно пыталась на слух определить, чем заняты обитатели пассажирских кают. Советник знал – ничего, кроме мерного шума надпространственных ускорителей за звуконепроницаемыми переборками, не услышать, но терпеливо ждал.

Именно по его приказу женщина-эмпат прибыла на Бадейру, затем отправилась в путешествие на Эйхос. Советник просил ее присмотреться к участницам Нижних Кругов. В царившей суматохе Зала Света эмпат не смогла работать в полную силу. Сейчас же Иннгор с нетерпением ждал – может, ей удастся сэкономить время и узнать ту самую?..

Женщина замерла возле последней двери. Закрыла черные миндалевидные глаза. Ее лицо замерло, и Советник отстраненно подумал, что по нему никак не угадать возраста. Женщине можно было дать столько же, сколько и ему – давно уже за тридцать пять циклов – или же… Впрочем, из досье он знал: эмпат чуть ли не в два раза моложе. Не сказать, что красива – круглое лицо с приплюснутым носом и полными губами, слишком смуглая кожа с уже заметными возрастными морщинками. Двигалась она мягко, плавно, а касавшиеся дверей ладони были молодыми, сильными.

Существование вне возраста – расплата за сильнейший дар?

У последней двери эмпат словно заснула.

– Ну же! – не вытерпел Советник.

Тут завибрировал визор. Поморщившись, он коснулся запястья правой руки, активируя виртуальный экран. На нем – встревоженное лицо капитана, повторно попросившего инора Иннгора с гостьей вернуться в свои каюты.

– Четыре циклиды до старта. Мы готовы к прыжку и не имеем права откладывать…

Не имеют – за ними очередь с десяток кораблей.

– Мы возвращаемся, – соврал он капитану, отключая визор.

– Ничего не могу сказать, – отозвалась эмпат, оторвавшись от последней двери. – Вернее, я могу сказать многое про каждую девушку... О чем они думают, что привело их на Отбор, с какими надеждами и чаяниями летят на встречу с Наследником. Но я не получила ни единого знака, ни одного подтверждения, что среди них есть та самая...