– Впредь? – усмехнулся он, и его взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Но как тебе удалось? Где ты был? Почему сбежал с Сайруса и не сообщил?

– Зато, я вижу, ты неплохо провела время в мое отсутствие, – он злился, ясное дело. – Значит, выиграла Национальный Отбор? Неплохо для скромницы Эйвери Мэй с Птора-63! Оказывается, в тебе полно скрытых талантов! – и он демонстративно заглянул в вырез на груди.

– Тим, прекрати! – одернула платье. – Как ты можешь обвинять меня, если сам…

– На Сайрусе во время штурма я был внизу. Толпа совершенно озверела, превратилась в опасную, неуправляемую массу. Словно кто-то разлил в воздухе безумие… Если бы не подоспели военные, мы бы с ними не справились. Один из них меня узнал. Служили вместе, – уклончиво отозвался Тимир, – и у него возникли ненужные вопросы, на которые я не собирался отвечать.

– Так же, как и на мои, – пробормотала я. – Кто ты такой, Тимир Харас?!

Не ответил. Кто бы сомневался!

– Мне пришлось срочно улететь с планеты. Я пытался связаться с тобой, но к участницам Большого Отбора не подобраться. Написал тебе в «Империке», но твой аккаунт перегружен. Ты заглядывала туда хоть раз?

Заглядывала. Десятки тысяч писем – от фанатов, маньяков и психов, клянущихся в любви, ненависти, желающих мне победы и мечтающих о моей смерти. На письма отвечала специальная программа, вычленяя особо клинические случаи и сообщая о них куда следует.

– Как ты попал сюда?

– Все так же, – отозвался он. – Все так же… Пришел за тобой, но для этого мне понадобилось сменить профессию. – Одернул белый наряд, поправил перчатки. – Надеюсь, твой конкурс закончился, и ты вдоволь потешила свое самолюбие. Ну что, Эйвери Мэй, ты уже наигралась в Большой Отбор?

– Дело не в самолюбии… – я покачала головой. – Не в конкурсе, не в убийце…

Тут послышались голоса. К нам кто-то приближался. Женщина что-то произнесла высоким грудным голосом, и мужчина засмеялся в ответ. Их все еще не было видно, но скоро они покажутся из-за постройки, похожей на маленькую пирамиду, и застанут нас возле трупа.

– Я так и не выполнила свое обещание, – быстро сказала Тимиру. – Все оказалось намного сложнее, чем думала. Но если я встречусь с Сатором…

– Хватит! – Тимир вновь сжал мои плечи. – Эйви, мы должны уходить! Сейчас же…

– Нет, я не могу!

– Не будь дурой, Эйвери Мэй!

Дернула головой.

– Я уйду с Отбора только тогда, когда выполню свою миссию.

– Эйви, демоны тебя побери! Какая же ты…

– Какая?

Вместо ответа он впился в мои губы. Резкий, требовательный поцелуй… Сломал мое сопротивление, раздвигая, вторгаясь языком в мое пространство.

Оттолкнула. Губы полыхали огнем, жар перекинулся на щеки.

– Тим… Как ты мог?!

– Мне придется исчезнуть, чтобы не навлечь ни на тебя, ни на себя неприятности. Я не могу увезти тебя силой, поэтому… Буду ждать тебя завтра, в космопорту. Третий уровень, платформа А-23. Думай, Эйвери Мэй, но думай быстро! Найди возможность сбежать. Улизнуть, когда вас будут перевозить на корабль.

– Но…

– Завтра, – напомнил он. – Платформа А-23.

– Тим, я…

Он скосил глаза, поморщился. К нам, деловито жужжа, приближался дрон.

– Живо, бери! – друг детства всучил мне пистолет. – Скажешь, этот тип пытался тебя убить, но ты пришила его первой. После твоих подвигов они и не такое съедят, прожуют и не подавятся.

– Ти… – начала я, но осеклась, потому что рядом со мной зажегся небольшой прожектор.

Навязчивый механический оператор «Первого Имперского» высветил лежащее тело в черном, мазнув по темной крыше, затем и меня, растерянно сжимающую лазерный пистолет. Тимир снова исчез, словно он мне приснился. Доказательства его существования – вкус чужого поцелуя на губах, распростертый убийца с аккуратной дырой посреди лба и второй на переносице и холод оружия в руке. А еще – Третий уровень, платформа А-23, на которой Тимир будет ждать, чтобы мы сбежали с Отбора.