– Эйвери Мэй, надежда триллионов граждан Нижних Кругов, в этот момент готовится к финалу Национального Отбора, – говорила за кадром журналистка. По голосу слышно: волновалась, – который начинается на Бадейре меньше чем через циклинию по обще-Имперскому времени. Мы желаем удачи той, которой, судя по предварительным опросам, отдали свое сердце большинство граждан Третьего и Четвертого Кругов, и надеемся, что наших молитв и добрых пожеланий хватит, чтобы она смогла покорить сердце Сатора Сола.

От ее слов мне стало не по себе. Какая из меня надежда, если даже не могу выполнить обещанное жителям Новой Земли и командору Харасу?

– Все будет хорошо! – пообещал Адели, когда мы подошли к распахнутым дверям Зала Света.

На кураторе – мешковатого вида золотистое платье, на Тире – обтягивающий комбинезон-хамелеон, меняющий окраску; каблуки выше моих и длинная серьга в правом ухе. Заявил, что это – символ моей победы на Национальном Отборе, а на Элитный он вденет вторую.

– Пообещай мне вот что, – Тир обнял меня перед входом в Зал Света. Я дышала быстро-быстро, пытаясь замедлить сорвавшийся в галоп пульс. Разнервничалась не на шутку. – Если соберешься замуж – за кого бы ты ни собралась замуж! – свадебное платье останется моей прерогативой.

– Обещаю, – пробормотала, чувствуя, как пересохло горло.

– Вот и договорились! – улыбнулся стилист.

Договорились… Свадьба?! Какая еще свадьба?! Я и не думала ни о чем подобном!

Затем была музыка, и свет, и оглушительные аплодисменты, и насмешливый голос ведущего, уверенно подводящего нас к кульминации этого вечера – голосованию планет Третьего Круга. После Имперского гимна принялись представлять участниц и их команды. Одна за другой вспыхивали подсветки раковин, девушки и их кураторы поднимались и раскланивались под гром аплодисментов. Марша – в белом, с белыми цветами в медово-рыжих волосах – сидела от меня через две раковины справа. Зейна, одетая, словно женщина-змея, – где-то в конце зала, возле самых колонн. Зато Мия – чье лицо постоянно кривилось, едва она только обращала его в мою сторону, – рядом, в соседней раковине.

– Не обращай на нее внимания, – шепнула Адели. – Она так и так провалит Отбор, а вот мы... Букмекеры пророчат нам победу. Мы вернемся на Элиту, Эйви!

Букмекеры не ошиблись.

Вскоре начались прямые включения с планет Третьего Круга. Разодетые ведущие – многие в национальных костюмах – озвучивали результаты двухдневного голосования. Граждане Третьего Круга сделали свой выбор. Баллы распределились от ста за первое место до единицы за последнее, сотое. Остальные семьдесят семь участниц оставались без оценок.

– Высшие баллы отдадут своим, – говорил мне Тир. Я же смотрела, как у Адели тряслись руки и клацали зубы по пластику стакана, когда она попыталась напиться. – Сперва своей кандидатке, затем планетам-сателлитам, затем друзьям из ближайших звездных систем, а уж потом… Потом и мы можем надеяться на баллы. Но планет много, а ты…

Первым голосовал Сайрус. За спиной симпатичной ведущей в розовом платье замелькали кадры столицы – я узнала здание космопорта, прозрачную чашу вокзала и нашу первую резиденцию. Девушка мелодичным голосом объявляла результаты голосования. Сто баллов получила представительница Сайруса – Аннеке Кайру.

– Второе место, – ведущая взяла паузу, – и девяносто девять баллов Сайрус присудил Эйвери Мэй с Птора-63.

Я задохнулась от изумления. Посмотрела на раскрасневшуюся Адели, не веря своим ушам. Я?! Мне второе место? А как же планеты-сателлиты?! Тут Адели подскочила на ноги, потянула меня за собой. На табло над нашими головами вспыхнула цифра 99.