– Раз в поколение в королевской семье рождается сильный маг. Но сила его раскрывается только в паре со своей истинной. Она его якорь в бушующем шторме. И нет такой силы, которая помешала бы им обрести друг друга, – рассказывал отец мне сказку на ночь.

– И как они находятся? – с любопытством спросила маленькая я.

– Магия выбирает самую подходящую.

– А как?

– Этого никто не знает. Но отказаться от отбора невозможно…

Вздохнула. Но все же решила уточнить.

– Отказаться от участия и правда нельзя?

– Правда, – подтвердил отец. – Если кто-то решит спрятать дочь или побыстрее выдать ее замуж до начала отбора, последует серьезное наказание.

Вот этого мне точно не хотелось. Родители не виноваты, что я не заинтересована в браке. Конечно, им бы хотелось, чтобы я удачно вышла замуж, особенно маме. Но мне повезло – родители у меня лучшие в мире. И мы договорились, что если до двадцати трех лет я не найду того, кто придется по сердцу, буду свободна. И ведь осталось-то всего пара недель! Вот ведь…

Ладно, подводить родителей я не стану. Поеду, посмотрю, что и как. Буду просиживать в библиотеке…

– Я помогу тебе собраться, – сказала мама, – заканчивай завтрак. Не стоит заставлять королевскую семью ждать.

Я скривилась. Сборы – любимое мамино занятие. Ехать-то недалеко: живем в столице, до дворца рукой подать. Но уверена, что багажа у меня будет столько, словно я туда на год жить еду. А ведь отбор займет не больше месяца. Ну я так думала.

Хотя, с другой стороны, месяц в этом гадючнике, именуемом дворцом, – слишком большой срок для меня. Как бы с ума не сойти.

– Надо положить это и это. И вот это еще.

Мама суетилась, подгоняя мою служанку и доставая из дальних углов шкафа висящие там платья. Я и не знала, что они есть. Видимо, мама все же надеялась, что однажды они мне пригодятся, и заказывала у портнихи без моего ведома. Вот ведь… Надо сделать так, чтобы все эти чемоданы с платьями и безделушками остались дома. Забыть, так сказать.

И тут мне в голову пришла идея. Точно, как я сразу не додумалась! Нужно сделать так, чтобы меня не выбрали в качестве невесты и будущей жены. Буду грубить, язвить и ругаться. Не думаю, что принц захочет себе такую женушку. А еще можно каверзы подстроить. А что? Это я умею, любимое занятие практически. Главное, чтобы никто не заподозрил. И все будет в шоколаде. Они еще пожалеют, что заставили участвовать! Что ж, берегись, принц, я иду к тебе!

– Признайся, ты просто мстишь за то, что мама меня больше любит, – досадливо скривившись, сложил руки на груди и отвел взгляд от стоявшего напротив брата.

Настал гребаный день «икс», когда в моей голове лишь одна идея – сбежать. Настроение отвратительное, и хочется испортить его всем, кто не в силах спрятать свои глумливые улыбочки. По-другому не назовешь!

Брат расхохотался и хлопнул меня по плечу. Не сильно, хоть у него и тяжелая рука. Все же капля сострадания в нем имеется, надо же.

– Тебе почти тридцать лет, а ты так и не придумал чего-нибудь поинтереснее, чтобы меня задеть. Любви нашей матери всегда хватало на всех, и захочешь – не спрячешься.

– А, так дурной пример заразителен? Поэтому ты решительно настроен обеспечить меня счастьем «до гроба»? Или нет, дело лишь в услугах, что я могу оказать нашему королевству? Так ты, получается, вовсе меня не ценишь и не любишь.

– Не начинай эту песню заново, я тебя прошу. Девушки уже начали приезжать, с этим отбором жизнь дворца станет ярче и интереснее…

– Я тебе шут, что ли? Наш не справляется, пора в отставку, а важную должность доверить некому?

– Не выспался? – приподняв бровь, мрачно протянул Леонард. – Взрослый мужчина, а ведешь себя как девка. Я тебя жениться прошу, причем с выбором невесты, а не абы на ком. Тебе родовой артефакт помогать будет! Ты удостаиваешься большой чести, а вместо этого думаешь только о том, как бы прыгнуть в очередной портал и выйти как можно дальше.