И я ждала. Считала денечки до своего дня рождения и хлопала глазами на свиданиях, исход которых был для меня заранее предрешен. Мама с папой всерьез ошиблись, рассчитывая, что какой-то мужчина соблазнит меня перспективой засесть дома и рожать. Нет уж, все, о чем я мечтала, – это путешествия по стране, по миру, новые открытия и знакомство с неизведанным.

До исполнения мечты оставалось всего-то пара недель. Каких-то жалких шестнадцать денечков. Ничто не предвещало беды!

Но судьба имеет просто поразительное чувство юмора.

Эта ночь была странной. Полночи снилось, как я бегаю от какого-то хрустального шара, который пытался закинуть на меня энергетическое лассо. А проснулась я вовсе с криком: «Не хочу замуж!»

Распахнув глаза, уставилась в потолок, размышляя о странном кошмаре. Прочь, прочь из моей головы!

Желая вернуть благостное расположение духа, не стала спешить вставать с постели. Постаралась искренне улыбнуться ласковому солнышку, любимой комнате, в которую вот-вот мама должна была принести свежий букет цветов, как всегда любила, и странному красивому рисунку на моем запястье в виде зеленого листочка.

Стоп. Что?!

Вздрогнув, окончательно проснулась, резко уселась на постели и с остервенением принялась тереть татуировку, которую никогда не делала.

Только сколько бы я ни пыталась: мыло, вымоченный в духах платок, вода – все было без толку. Во что я вляпалась, пока спала?!

Все же нервно умывшись и собравшись к завтраку, спрятала непонятную гадость под широким браслетом. Надо самой придумать, что с этим делать, или придется объясняться с родителями.

Внизу меня уже ждали отец с матерью. Только вместо привычной светской беседы они, усевшись на диванчике, сосредоточенно изучали свежую газету.

Услышав мои шаги, родители подняли головы, и в этот момент произошло сразу несколько событий. Браслет на моем запястье внезапно треснул и раскололся, с лязгом упав на ступени. Газета из рук отца выпала, а матушка схватилась за сердце. Ненадолго – в следующее мгновение на лицах обоих появилась такая блаженная улыбка, что я испуганно сделала пару шагов назад.

– Доченька проснулась, – воодушевленно протянула мама.

– Вот так доброе утро, принцесса. – Показалось, отец на секунду растерялся, но все же вернул лицу довольное выражение.

Порывисто спрятав руку за спину, нервно моргнула, но возобновила спуск.

– Что интересного в газетах пишут сегодня? – поинтересовалась не из любопытства, а из вежливости.

– Король объявил отбор невест для своего красивого, состоятельного, мужественного брата, – с готовностью поделилась матушка, не сводя с меня сияющих странным предвкушением глаз.

– Прямо такой уж и красавец? – с ехидством хмыкнула, подходя к столу.

– Тебе, конечно же, не понравится, – буркнул отец. И был прав. Абсолютно прав.

– Думаю, племенная кобылка для этого жеребца найдется быстро, мы не успеем даже дождаться нового номера «Светских известий».

Усевшись, спрятала руку со странным рисунком под стол, а свободной сняла крышку с пышного омлета с зеленью и овощами. М-м-м, аппетитно.

– А что это ты свое запястье прячешь, доченька? – внезапно спросила мама, будто точно знала ответ на свой вопрос.

Это напрягло, ой как напрягло-о-о.

Замерев на мгновение, проглотила ставшей вязкой слюну и подняла взгляд с завтрака на любимую родительницу.

– А кто сказал, что я его прячу?

– Если не прячешь, покажи.

Если бы дурацкий браслет не превратился минутой ранее в бесполезные металлические куски, продемонстрировала бы с готовностью. Однако…

– У меня проявилась аллергия, – решила сыграть на маминой брезгливости. – Расчесала руку до мяса почти, представляешь? Пришлось намазать раствором, что прошлый раз нам продал целитель.