Перемахнув через подоконник, зацепился пальцами одной руки покрепче, а другой скользнул на нужный выступ. Надеюсь, мать с братом никогда не узнают, когда и каким образом я создал себе этот обходной путь.

Напряженно передвигаясь, стараясь делать это как можно быстрее и тише, настолько погрузился в себя, что, когда услышал сверху звонкий голос королевы-матери, которая, кажется, зашла именно в ту комнату, где я был совсем недавно, дернулся и не успел зацепиться за каменный выступ.

Но это было лишь полбеды, потому что в следующее мгновение моя нога не нашла опоры, что стало причиной моего полного провала. В прямом смысле этого слова.

Хорошо, что до земли осталось совсем немного.

Плохо, что подо мной оказались розы. Колючий, очень колючий большой куст.

И не только он…

Раз уж выбора мне не оставили, решила извлечь из ситуации пользу. Проживание в столице станет моим преимуществом! Приеду раньше всех, разведаю, что к чему, составлю план… Да, именно так я и поступлю. Еще хорошо бы со слугами подружиться, поболтать. Они многое знают, если не все. Слуг часто считают чем-то вроде мебели, не боятся говорить в их присутствии… всякое. И не понимают, что этим роют себе яму.

В том, что в королевской семье у каждого есть секреты, в том числе и у новоявленного жениха, я не сомневалась. И стоит мне узнать хоть один… В общем, перспектива открывалась довольно радужная. Если не смогу заставить отпустить меня подобру-поздорову, значит, какую-нибудь подлянку подложу, пусть разбираются. А пока суд да дело, отбор закончится, и я уеду с чистой совестью.

С этими мыслями я и собиралась. Как и хотела, умудрилась половину вещей запихнуть в кладовку, чтобы не брать. Но один баул с пышными нарядами взять все же пришлось – все таки будет бал, а там нарушения этикета не потерпят. И как бы я ни хотела бы пойти на него в привычной одежде, подобное вопиющее поведение скажется на моей семье, а подставлять родителей под удар я не собиралась. Ладно уж, потерплю.

Несмотря на ранний приезд, во внутреннем дворике дворца уже собралась приличная очередь из девиц. Вернее, из карет, доверху набитых саквояжами, баулами и узлами. Они что, насовсем переселиться решили? Хотя, судя по их настрою, каждая просто мечтала породниться с королевской семьей и собиралась выиграть этот отбор. Что ж, мне же лучше.

Комната, в которой меня поселили, была не очень большой. Разумеется, по королевским меркам. Служанка, которую ко мне приставили – Эстер – сокрушалась, что комнат может на всех не хватить и хорошо, что я приехала пораньше, а то бы пришлось ютиться где-нибудь в дальнем крыле. Комнаты распределялись в зависимости от родовитости. Происхождения я благородного, но не очень высокого. Так что комната мне полагалась средняя. Такие выводы я сделала из слов Эстер, идя за ней по длинному коридору. Из-за дверей то и дело раздавались голоса, порой восхищенные, порой возмущенные. Но когда двери открылись и я переступила порог…

«Средняя» комната оказалась размерами примерно с гостевой дом, расположенный неподалеку от основного здания моего родового имения. В ней свободно могли разместиться человек двадцать. И это небольшая?

Я повернулась к Эстер.

– Если это средняя комната, то какая же тогда большая?

– Примерно в полтора раза больше, – пискнула она, а мои брови взлетели.

Да что делать в такой огромной комнате? В ней же потеряться можно!

Но интерьер мне понравился. Все красивое, легкое, воздушное! Без вычурности, позолоченной лепнины, которую я терпеть не могла, и главное – без массы кружев и рюшечек. Все элегантное, спокойной расцветки нежно-зеленых тонов с добавлением светло-коричневого. Изумительно. Я словно в личном саду.