– То, что мне хочется, невыполнимо.

– Может, хватит?! – меня начало дико раздражать ее унылое лицо и поведение. Хотелось поскорее сесть за стол и выпить отборного аронского. После полета самое то! – Я же обещал, что верну тебя домой, значит, верну! Ты можешь расслабиться и поесть?

Она в секунду ощерилась.

– Хотел бы вернуть, вернул бы, а не подкармливал обещаниями и… – сглотнула, – своей кровью. Почему мне снова хочется глоток? Я что сошла с ума?

– До конца отбора – это невозможно. Придется еще какое-то время потерпеть мое общество, – я расположился на мягких подушках и, наконец, пригубил немного вина. – А с ума ты сошла раньше, – хохотнул, вспоминая ее безумный побег из Цитадели. – Если хочешь поговорить об этом, прошу. Присядь и испей со мной. Можешь задавать любые вопросы. Постараюсь на все ответить.

– Откровенно, я с тобой говорить не особо желаю, – сказала Тесс, но все-таки присела напротив. – Хотя ради ответов на вопросы останусь.

Она цапнула со стола лесную ягоду и бросила ее в рот. Разжевала и от наслаждения закатила глаза, потянулась за второй, но споткнулась о мой взгляд, подобралась и убрала руку.

– Зачем вам дети от дарвиек?

– А я думал, ветронцам эту истину преподают за школьной скамьей, – удивился ее неосведомленности, но что, по сути, с нее взять? Воспитана простолюдинами. Мне несложно вкратце преподать урок новой истории альянса. – Когда объявился Айшур и почти покрыл все земли четырех королевств магическим льдом, расы сплотились в войне против чудовища, но полегли на поле боя. Только красные драконы – лиэны смогли противостоять Айшуру и своей магией сдерживать его натиск, – выпив еще хмельного напитка, облизнул нижнюю губу, наблюдая за тем, как Тесс молча смотрит и внимает моим словам. Даже приятно стало, что не перебивает и не дерзит. – Мы сдерживали эту нечисть долгие годы, пока не поняли, что красные драконы вымирают, а возродить нашу расу может лишь союз дракона-лиэна и человека-дарвийца. Идеальное сочетание магии для потомства. С помощью отборов мы возрождаем войско.

– Чтобы посылать детей на войну?

Ее кулачки сжались, кожа рук побелела.

– Почему же детей? – я осушил кубок до дна и наполнил его вновь, подлив и Тесс. Сложную, даже в какой-то степени больную, для меня тему она затронула. – Лиэнов забирают от матери в возрасте пяти лет, привозят в Цитадель Ароны, где обучают всему, что должен знать и уметь истинный страж границы. – Вдруг вспомнился день, когда я мальцом рыдал, хватаясь за руку матери, но наваждение быстро улетучилось. Я запил его терпким вином. – И только после многолетней подготовки нас допускают к бою.

– Нас? Ты тоже через это прошел? Твоя мать – ветронка? – у Тесс даже глаза расширились.

– Да. Но я уже ее не помню, – постарался представить лицо матери, но образ красивой темноволосой женщины расплывался. Долгие годы обучения отрезали меня от семьи. Отец погиб в бою спустя год, как меня забрали в Цитадель, а мать снова вышла замуж, чтобы продолжить пополнять ряды армии новыми красными драконами. Наверное где-то в Ароне у меня есть родные братья, но я не искал с ними встреч, а матери явно было не до меня, потому что она перестала навещать меня в Цитадели после смерти отца. 

Тесс подогнула колени и села удобней, взяла еще ягодку со стола, но катала ее с одной ладони на другую.

– Историю Ароны и отбора учат только дарвийки, – заговорила она поникшим голосом. – Остальные проходят все довольно поверхностно, потому что люди… – она раздавила сочную бубку в кулаке и позволила сиреневым каплям сорваться вниз. – Люди ненавидят вас. Многие восстают и сопротивляются отбору. Да и король, скорее всего,  выдаст дочерей замуж раньше времени, чтобы избежать этой участи. – Она зачарованно смотрела, как ягодный сок собирается в лужицу в ладони. – Я не хочу быть инкубатором для воинов, Асад, и никогда не смирюсь. Я понимаю, что все это ради мира, но… отдавать детей, – разбрызгивая крупные капли с ладони, она часто заморгала, – это жестоко. Не представляю, что пережила твоя мама, – и подняла на меня полный влажной синевы взгляд.