Мир вокруг померк. Магия огня осветила каждую венку на теле мужчины, затрепетала в черных глазах фитильком. Жар перекатывался по его смуглой коже искрами и рисовал причудливые раскаленные вензеля на крепких мышцах, а когда достиг глаз дракона, они загорелись ярчайшим алым пламенем, от которого можно было ослепнуть.

Я неосознанно приоткрыла рот и приложила ладонь к груди, пытаясь удержать заполошное сердце.

Воевода покрылся красной чешуей с головы до ног, челюсть расширилась, превращая его человеческое лицо в морду ящера. И страшно, и увлекательно одновременно. Никогда не видела, чтобы одежда по волшебству срасталась с кожей, уступая место блестящим чешуйкам. Где-то я читала, что для сохранения ткани драконы носят специальные артефакты, а может, нательные рисунки Асада, что подсвечены сейчас яркими вспышками, и есть защита? Расставленные в стороны руки дракона поменяли форму. Вытянулись, изогнулись с легким хрустом. Пальцы плавно перетекли в длинные жилы и превратились в полупрозрачные перепончатые крылья. Асад расправил их, размял, взмахнув широко, вальяжно, обдавая мое лицо теплым ветром и царапая кожу мелкими песчинками, а после сложил крылья за спиной и, присев на одно колено, опустил передо мной голову.

Магия с новой силой заискрилась вокруг воеводы и в один миг превратила его в исполинского размера величественного дракона с красными крыльями и огромными алыми глазами на угрожающе страшной морде с черными шипами по холке.

– Полетаем, букашка? – пробасил он громогласно.

Я отшатнулась, но сбежать не смогла, будто приросла к месту. Воевода был невероятно прекрасен в зверином обличье.

Подойдя на негнущихся ногах к учтиво предоставленному Асадом крылу, я  будто готовилась ступить на трамплин из шиповатых наростов. Застыв в нерешительности, понимала, что он мог бы сломать меня одним мизинцем, но не сделал этого.

Страх тугой веревкой сковал тело и скользкая змея первобытного ужаса сдавила шею.

Я стояла на месте, не в силах сделать вдох и из последних сил прогоняя тревоги, а дракон терпеливо ждал и смотрел на меня, не моргая.

– Давай же! – кто-то крикнул из толпы, и я сглотнула ком в горле. Стиснув зубы, осторожно вскарабкалась на спину дракона и, усевшись на основание шеи дрожащими от ужаса ногами, пригнулась к Асаду поближе.

Еще вчера я бы никогда на такое не решилась, а сейчас… А сейчас у меня выхода нет. Без него я погибну. Я это внутренне понимала без тестов и магических проб Хаэля, потому я вцепилась в рога дракона и до боли сжала бедра, позволяя телу почти срастись с колючей мощью рептилии.

Асад тут же оторвался от балкона и бросился в пустоту, выбивая из моей груди остатки воздуха и смелости. Я плотно закрыла глаза, влипла в дракона, будто он моя последняя ниточка надежды, и мертвой хваткой до дикой боли в ладонях сжала пальцы.

Показалось, что под ногами разверзлась пустота, а мы не летим, а падаем. Вопль неосознанно вырвался из груди. Отчаянный, безумный.

Я что-то еще выкрикнула очень резкое и грубое, отчего чудовище раскатисто рассмеялось, и его смех еще долго вибрировал в груди.

– Открывай! – скомандовал Асад.

Я мотнула головой, но все-таки осторожно рискнула приоткрыть глаза.

Дыхание сперло, сильный поток воздуха обдал лицо и зашевелился в моих волосах, норовя выдернуть из прически непослушные пряди.

Пейзаж, словно написанный искусным художником, где каждый мазок краски искрил лучистыми переливами солнца, развернулся перед глазами. Я даже захлебнулась криком от восторга. Очертания величественных гор с белоснежными пиками, что вонзились в безмятежное голубовато-лиловое небо, напоминали вытянутую на земле гигантскую змею, что обнимала море, не позволяя водам выйти из берегов. Облака, будто кусочки невесомой ваты, укрыли вершины гор. У их подножия неистово бились о камни, превращаясь в высокую пену, морские волны, чтобы в глубине лагуны раскатиться сверкающим языком и жадно облизать песчаный пологий берег.