– Ваша ненависть бессмысленна, – я нахмурился и покрутил бокал в ладони. – Так сложилось. Никто из нас не имеет права выбора. Есть враг, с которым мы обязаны бороться любой ценой! Думаешь, я хотел участвовать в отборе, чтобы взять себе жену, а потом отдать свое дитя в Цитадель? – вздернул бровь.

– Неужели нет другого пути? Да и я не могу знать, чего ты хочешь? Ты силой забрал меня у родных, вряд ли мы друг друга можем понять.

– Есть и другой путь – победить Айшура. Этим я и занимаюсь последние два года. Удалось откинуть его магию от границы. Но… – помедлил, припоминая последний жестокий бой, в котором получил серьезное ранение. – Он стал сильнее, чем прежде. Король Атэон недоволен, – выплюнул последнюю фразу. Не смог сдержать отвращения к нынешнему правлению Ароны. – А ты, Тесс, всего лишь участница отбора. Будущая жена одного из драконов. А жен мы из дарвиек и берём лишь для того, чтобы возрождать потомство. Участницы отбора в браке с драконом ни в чем не нуждаются и живут в свое удовольствие. И даже после смерти лиэнов, если такое случается, остаются на полном попечении Ароны.

Она стремительно поднялась на ноги. Лента, что завязывала косу, зацепилась за ее руку, развязалась и ослабила прическу.

– А мы, значит, ничем не жертвуем?! Так ты считаешь, дракон? Да ты… – она захлебнулась словами. – Да у тебя сердца в груди нет!

– Какое тебе, человечке, дело до драконьего сердца?! – вспылил, когда она унизила мою расу этими скверными словами. – Ты! – подскочил к ней и, схватив за гриву мокрых волос, запрокинул девчонке голову. – Глупая фальшивая принцесса!

– Выбери себе другую! – зарычала Тесс, изгибаясь, как ива, пытаясь вырваться из моих рук. – Может, и глупая, но за родных жизнь отдам. Я бы придумала, как защитить своих сыновей, а вы… не глупее ли всех, – перекривила меня, – человечек, если много сотен лет не можете уничтожить одного-единственного монстра?!

– Вот как! – вырвалось из глубины души. – Так пойди, если такая умная! Сразись! – опрокинул ее на диван и навис сверху, вглядываясь в безумные синие омуты, что метали в меня штормовые молнии. – Лежишь тут подо мной и строишь из себя воительницу! Лицемерка, каких поискать! Знаю я таких!

– Отпусти, – засвистела яростно, – мерзкая рептилия! Убери от меня свои лапы!

Из ее рта вырвался холодный воздух, она облизнула бледные губы и, отвернув от меня лицо, крепко зажмурилась.

– Не смей отворачиваться! – закричал я и понял, что тот холод, от которого я пытался ее избавить, настиг Тесс вновь.

Недолго думая, выпустил коготь и распорол уже давно не заживающую рану на руке. Схватил ее голову и силой прижал губы Тесс к выступившей на коже крови.

– Пей!

Она укусила меня сильнее, дернула коленкой,  ударив между ног, и почти вырвалась из-под меня с криком:

– Я лучше сдохну, чем тобой травиться!

Я согнулся от приступа боли, но успел схватить ее за загривок. Потянул на себя и уложил в перины дивана. Вдавил весом своего тела и ухватил за запястья. Вгляделся в роковые дикие глаза и потерял себя. Сознание подсказывало, что здесь и сейчас я могу сделать с этой дикой фурией все, что захочу. Оттого и торжествующая улыбка расползлась на лице.

– Будешь пить, иначе сдохнешь, – гортанно произнес и впервые коснулся ее щеки поцелуем. Хотел причинить мерзавке боль, но в итоге сам погряз в желании полного обладания, которое подталкивало сместить губы чуть левее. Да! Я уже давно хотел сорвать с ее упрямых губ первый поцелуй.

Она билась отчаянно, вырвала кисти из моих рук и заколотила меня холодными кулачками по груди, пока не выдохлась. Мокрая, распатланная и яростная. Тесс задышала глубоко и, сжав воротник моей рубашки до хруста, сипло прошептала: