– Асад вообще странно себя ведет с самого начала отбора, – вроде меня нет рядом, в шуточном тоне заговорил Эмин.

– Дело было, – я отмахнулся. Не было сил и времени отвечать на вопросы друзей. Меня сейчас больше заботила Тесс и ее выбор. Хаэль четко дал понять, что девчонке грозит смертельная опасность, а жрец на ветер слов не бросает. Лишь бы эта глупая принцесска не ослушалась!

Слишком сильно у меня в груди билось сердце, а тревогой наполнялась каждая клеточка тела. Неспроста именно холод завладел нутром Тесс. Он мог быть магического происхождения, и если это так…

– Спорим, Тесси выберет меня сегодня? – вырвал меня из размышлений бодрый голос Харта. Он провел пятерней по густо-рыжим волосам и заулыбался еще шире. – Мы шикарно с ней покружились вчера.

Смерив его серьезным взглядом, я дал понять, что сейчас лучше заткнуться. В таком пограничном состоянии хотелось только тишины, а его рассуждения о Тесс дико раздражали.

– Молчу, молчу, – рыжий поднял руки вверх, сдаваясь, хотя с гибкостью и скоростью друга мне не тягаться, и такая наигранная манерность вызвала у Лорса приступ смеха.

– Дорогие гости и участники отбора! Рад снова приветствовать вас в этом зале! – вышел в центр Даэрон и, помпезно развев руками, жестом восхвалил величие торжества. – Встречайте наших замечательных претенденток! – объявил громогласно, и девушки одна за другой потянулись в зал.

Я быстро выудил из стайки участниц лицо своей Тесс и поймал ее взгляд. Решил еще раз закрепить урок и указал пальцем на запястье, давая понять, что жду ее выбора. Она лишь подбородок вздернула  и отвернулась.

– Вчера наши прекрасные невесты познакомились с женихами, а сегодня им представится возможность закрепить знакомство в невероятном полете! – хлопнул в ладоши распорядитель, и магия огня искрами отлетела от его ладоней, превращаясь в маленького призрачного дракончика. Тот совершил волшебный полет над головами восхищенных зрелищем девушек и, вернувшись к хозяину, растаял в воздухе и явил слащавую улыбочку Даэрона. – Сегодня вы, дорогие мои красавицы, будете выбирать для себя кавалера на вечер, – хитро подмигнул. – Будьте внимательны, вы доверите одному из лиэнов свою жизнь!

Я тяжело вздохнул и сглотнул ком в горле. Выпить бы сейчас чего покрепче. Поискал взглядом прислужника с подносом, но тот как назло кружил среди гостей.

– Первой по праву приоритета, заявленного Асадом лиэном Тоером, к выбору допускается Тессианна хенса Айвен!

Девушка выступила вперед, опустила глаза в пол и плавно переместилась ближе к ряду драконов. Она шла так медленно и грациозно, что мне казалось сердце перестало биться от волнения. Букашка остановилась напротив Харта, на что рыжий повеса ответил присвистыванием, и даже не посмотрела на меня, негодница. Приподняла руку, повернула немного маленькое плечико. Я задержал дыхание… 

И Тесс протянула руку мне.

Не смог сдержать облегченного вздоха и торжествующей улыбки. Коснулся ее прохладной ладони и наклонился, чтобы поцеловать тыльную сторону руки, оплетенную красной лентой.

– Какая честь, – взглянул исподлобья, когда оторвал губы от бархатной кожи девушки.

Она вдруг смущенно улыбнулась, пальцы дрогнули в моей руке, и Тессианна впервые за время нашего знакомства учтиво поклонилась мне.

Это было чувство сродни с тем, когда после долгих стараний и безрезультатных подходов дикая кобылка наконец начала есть с руки. Приятное тепло разливалось по венам, когда букашка стояла рядом со мной и упорно смотрела на Даэрона, увлеченно наблюдая за тем, как другие претендентки выбирают себе пару.