Лохматые, обеспокоенные, даже не садятся, хоть их в приемную провели, где и диваны удобные для ожидающих, до десяти человек можно с комфортом разместить в комнате.

– Вы голодные наверняка, – сказал Мелдиор. Он знал по опыту, когда нутро подводит, дела решать тяжело. Голод лишает разума и добавляет тревожности. Возможно, когда подданные перекусят, паника их отпустит.

– Да кусок в горло не пойдет! – убежденно ответил староста. Но остальные неуверенно переглянулись, и Мел велел прислуге принести завтрак на всех, отметив, что посетители приободрились.

– Отец родной, давай мы тебе расскажем, что стряслось! – настаивал неугомонный староста. Заткнуть ему рот куском мяса с хлебом пока не получалось. Поэтому Мел велел всем сесть хотя бы для начала.

Сельские послушались и с некоторым облегчением разместились на мягких поверхностях.

– Беда у нас! – снова заявил староста. – Если не вмешаетесь вы с магией своей, пропадем! Вымрем к концу недели.

– Рассказывай, – велел Мелдиор.

Тут, перебивая друг друга, заговорили все разом.

– По одному! – рявкнул чернокнижник. – Вы сильные гордые мужчины, чего расчирикались, как воробьи на ярмарке урожая?

– Не будет у нас никакого урожая, если так пойдет! – выкрикнул один из посетителей. – Все погибнем, все! И друг дружку сгубим.

Тут появились расторопные слуги, принялись расставлять подносы с едой. Мелдиор скомандовал налетать на угощение. Сам, между тем, не торопился насыщать брюхо. Еще с ночи не проголодался.

Немного успокоившись в созданной герцогом домашней обстановке, люди наконец смогли более-менее связно рассказать, что вчера вечером начал сходить с ума вначале скот, потом и жители села. И вроде как ничего не предвещало, и дворы между собой не сообщались. Вот так, ровно на пустом месте козы, коровы, лошади начинали беситься. Ломать и крушить все вокруг, набрасываться на соседей и зашедших в стойло хозяев.

– А к полуночи и до людей дошло. Мужчин в основном.

– Погибшие есть? – резко спросил Мелдиор.

– Раненые только, избитые и покусанные, – отчитался староста, – около двадцати человек заперли в околотке, к тому времени как мы собрались и к вам сюда поехали. А вот скотина полегла частично, не успели спасти.

– Страшно домой возвращаться! – выкрикнул один из мужчин.

Действительно, странная история. Мороз по коже.

– Хорошо, сейчас же к вам едем, – решил Мелдиор, – медлить нельзя.

Мужчины переглянулись. Один из них робко сказал:

– А без нас там не обойтись? Может вы со своей охраной…

– Боитесь? – прищурился чернокнижник. – Оно и понятно, у меня здесь свой отряд есть, сейчас им клич кину. Но неужто вы тут спокойно можете сидеть, не зная, живы ли ваши семьи?

– Я одинокий! – хлюпнул носом тот, что первым признался в страхе.

– Таким, видать, и останешься, – припечатал его Мел, – что ж, неволить не стану. Кто хочет, может отсидеться, мои слуги отведут вас во флигель, переждать. Остальные – со мной.

Все, кроме “одинокого” собрались следовать за чернокнижником.

И тут ужасное случилось. Староста, что от обещания помощи успокоился и потянулся к ароматным пирожкам, вдруг выгнулся, как от судороги, затем заскрипел зубами. И принялся реветь, как дикий зверь.

А потом схватил блюдо и кинул его прямо в Мелдиора, устроив пирожковый обстрел.

– Вот она, вот она, зараза неизвестная! – заголосили остальные. А староста с безумным видом надвигался уже на герцога.

20. ГЛАВА 19. Чернокнижник и его подвиги

Утро добрым не бывает. Эту народную мудрость Римма Федоровна вспомнила, проснувшись от изжоги. Ее юное тело протестовало против образа жизни, который его совсем уж не касался, если на то пошло!