— Как раз отправим приглашения на бал! — хлопнула в ладоши я, и мы обе поторопились покинуть спальню, будто развороченные чемоданы были чем-то отвратительным и дурнопахнущим.

Я постаралась избавиться от ощущения чужого тела, прижатого к моему. И от ощущения чужого запаха на моей одежде, но он будто преследовал. Катастрофа! Я даже не успела забыть предыдущую встречу. Нужно как следует вооружиться и вспомнить пару защитных заклинаний, потому что забиваться в уголок и дрожать я уж точно не намерена.

***

Я не понимала, что такое Бревалан, пока не увидела большую красочную карту, что подсунула мне Турсуаза, и пока не выглянула из окна кареты при свете дня.

Герцогство было размером с весь Эким. Тут была своя столица — Авар, у Птичьей горы. Там же располагался парадный дворец герцога, на который мне было страшно интересно посмотреть. Был в герцогстве портовый город — Мар, который Турсуаза назвала очень романтичным местом. Имелся свой курорт на юге — Солер. 

А ехали мы в Иним, и он считался второй столицей и крупнейшим городом.

Я сидела у окошка, смотрела на мрачные пейзажи и не могла поверить, что всё это не просто мой дом, а буквально мне принадлежит! Альбе Алай никогда ничего не принадлежало, даже комнату я меняла раз в пол года, потому что моя матушка вечно ругалась с другими «жёнами» отца. 

 — Зачем герцогу Эким? — спросила я Турсуазу, а она не ответила сразу. Пожала плечами.

Для меня было очевидно, что этот брак только ради трона. Все это понимали и моя сестра в том числе.

Когда ей расписывали, как герцог прекрасен и умён, она только рыдала и вопила, что не хочет ехать в Бревалан. Ещё она говорила, что не желает быть королевой, не желает рожать нового короля и участвовать в этих политических играх.

Это было очень странно, потому что всех нас воспитывали с одним единственным знанием: брак  —  это не всегда добровольно, но всегда полезно!

Этот брак  —  полезен. Всем. И моему отцу, и герцогу. Так я думала, когда ехала в новый дом.

Но теперь, когда передо мной раскрылся Бревалан со всеми его изящными улочками, красивой мрачной архитектурой и странной, но завораживающей природой, я герцога понимать перестала.

Эким был ярким, как праздник, но так же быстро надоедал.

 — Я не знаю. И я не очень хорошо знакома с герцогом. Мой брат… обожает его. Он уверен, что герцог — лучший человек на земле, и что все его решения верны. 

 — А ты так не считаешь?

 — Я не знакома с ним. Но поверьте, я тоже была удивлена, когда узнала, что он женится на принцессе Экима. Правда… мы ждали не вас. Заменить вашу сестру... Это придумал ваш отец, чтобы герцогу не досталось трона? — совершенно искренне и как ни в чём не бывало поинтересовалась Турсуаза, а я усмехнулась.

То она не может поговорить о личном, а теперь такие вещи спрашивает. Не так проста эта девушка. 

 — Нет, — я покачала головой и снова уставилась в окно.  —  Наверное...

По земле стелился туман белый, словно молоко, и казалось, что сырость пробирала до самых костей. 

Меня удивительным образом завораживал Бревалан, навевал тоску, казался мрачным и тёмным, но и оторвать глаз от чёрных деревьев, от тумана и от свинцового неба — не могла.

 — Замуж должна была выйти моя сестра. Бланка. Она — наследница. Тогда герцог бы получил все шансы на трон. Это было бы легко и просто, стоило только родиться наследнику-мальчику. Думаю, что дядя бы сложил полномочия, отец тоже отказался от трона и эти двое уехали бы пить вино в Траминер... Со мной же так не получится.

 — Почему?

 — А я младшая дочь принца. Уф, ладно, начну с начала, — я задвинула шторку и посмотрела на Турсуазу, которая очень внимательно меня слушала. — Мой отец — брат короля. У короля детей нет и дети моего отца — наследники. У папы только дочери, потому Экиму нужен младенец-король, при котором одна из нас станет королевой-матерью.