— Но разве не ваш папа станет…

 — Не станет. Не хочет. Он любитель праздной жизни, и его всё устраивает и так. Папа хотел, чтобы Бланка вышла замуж за кого-то очень богатого и принесла Экиму много золота и наследника. Это было бы проще простого. Никому не нужно было бы ничего доказывать. А Бланка взяла и сбежала из дома за день до свадьбы… никто от неё такого не ожидал! Бланка — единственная… рождённая в браке.

 — Как?  — ахнула Турсуаза. — А вы?

 — У папы много любовниц, которые… живут во дворце. Ох, только не вздыхай. Это довольно распространено в Экиме.

Я впервые задумалась, что вообще-то мне самой бы такого не хотелось. Я насмотрелась на слёзы законной жены отца — Моры. 

Она, после рождения единственной дочери, перестала интересовать папу, и он заводил «жену» за «женой». Поговаривают, что некоторые из них всерьёз думали, что будет свадьба, но не так-то просто получить законный развод, если ты принц.

В Экиме было много таких семей, где муж содержал ещё одну жену, и обычно на это смотрели сквозь пальцы, просто старались сплетничать не в полный голос. Шёпотом. И не чаще двух раз в неделю.

 — Но почему вы тогда принцесса?.. И наследница... 

 — Вообще… это не очень законно… Всех нас, якобы, родила принцесса Мора, первая и единственная жена отца. Абсурд, но это так. Папа очень боялся... что если у Экима не будет наследника, то его место займёт какой-нибудь дальний родственник, сторонник другой системы правления. Это сложно, и я в это не лезу. Но только папе и тут не повезло. Двадцать две дочки... и только одна из них вышла замуж за равного. Это я. А это смешно... никто не воспринимает всерьёз моё родство с Морой. Я вообще не похожа на типичную экимку. Я рыжая! С голубыми глазами. Никто не примет меня и моего ребёнка, но у папы не оказалось выбора... Нет других дочерей, чтобы заменить Бланку, и отказываться от свадьбы он не хотел. Зато Бланка... быть может станет счастливее, чем её мать?

Я вспомнила, как со слезами на глазах Мора сидела с нами за одним столом. Как представляла нас своими дочерьми, а придворные смеялись за её спиной, что принцесса плодовита и главный её талант — производить на свет девочек. Целых двадцать две дочки за семь лет.

  —  Значит ваш ребёнок от герцога станет наследником Экима?..

 — Если это будет мальчик. И если это будет действительно нужно герцогу, потому что не так-то просто будет убедить всех, что это законно.

Я представила себе своего ребёнка и почему-то невольно улыбнулась. У меня мог бы быть свой человек — маленький сын, которому бы я сама выбрала имя и растила бы его как захочу… 

А потом бы пришёл папа и сделал малыша королём!

Ну не будем делить шкуру неубитого медведя! В конце концов я даже не знакома с потенциальным отцом будущего короля.

 — Вы хотите сказать, что герцог хочет стать…

 — Я понятия не имею, что хочет герцог. Ко мне просто пришли и сказали: «Альба, вот твоё платье! Оно шилось на Бланку, потому длинновато, отрежь подол!» Потом было торжество, на котором я стояла закутанная в вуаль по самые пятки, потом меня посадили в экипаж, в котором сидела ты. Мама дала напутствие, чтобы я нарядилась в самую красивую сорочку и хорошенько постаралась, — Турсуаза при этих слова покраснела и отвернулась. — А папа сказал, что Эким меня не забудет. И вот! Я тут. Еду покупать ковры и шторы.

Я говорила немного пыльно, раздражённо. Не Турсуаза меня беспокоила, а всё произошедшее. У меня было ощущение, что я обманщица, укравшая чужую судьбу и чужого мужа. Что мне доверили судьбу страны, а я всё испорчу. А потом я вспоминала Эким, папу, Мору и их ужасный брак... тут же становилось легче жить.