- Светлая принцесса, как вам у нас? - спрашивает пожилой мужчина, чьи волосы кажутся серыми. Советник и казначей - я попросила служанок описать мне наиболее важных персон.

Решаю снова улыбнуться:

- Темно. - Выдерживаю небольшую паузу. - Непривычно, не скрою. Многие вещи меня удивляют. Но я успела увидеть и красивые, - обвожу взглядом зал.

- Представляю. Нашли что-нибудь особенно приятное?

- Помимо дворца и кристаллов? Да. Например, ваши женщины достойны восхищения. Наши редко посвящают себя государственным делам и ещё реже становятся воинами, а у вас этим почти никого не поразишь.

И это правда. Несмотря на порочные наряды, мне не стоит недооценивать тёмных. Советник не поощряет меня новой улыбкой, но, кажется, моим дружелюбием он доволен. На самом деле, это даже просто. Я привыкла именно к такому - встречать подданных отца с радостью, видеть в них друзей. Если представить, что меня окружают хотя бы просто чужаки, а не враги, этот вечер уже не выглядит так плохо.

- У принцессы было мало времени подготовиться, - слышу я сбоку. - Не стоит задавать ей слишком много вопросов.

И негромко, уже мне, Ночной Король добавляет:

- Достаточно. Ешь.

Перевожу взгляд на будущего мужа, который бесстрастно пригубливает вино.

- Вам не нравится, что я отвечаю вашим придворным? - удивляюсь так же тихо.

- Твоя игра в благородство быстро становится неуместной.

То есть, сначала он предложил мне речь, а теперь ему мои слова не угодили.

Что-то внутри меня не выдерживает. Я боюсь ему дерзить, но сложно одновременно настраивать себя на лёгкость и молчать, когда тебя осаживают.

- Конечно, - усмехаюсь. - Я стараюсь быть вежливой с теми, с кем проведу остаток жизни. И как мне это в голову пришло?

Ловлю холодный взгляд, в котором на миг мелькает какое-то удивление. Но после сменяется раздражёнными бликами.

- Может, я могу поговорить с вами? - не останавливаюсь даже тогда. - Вы, видимо, считаете, что я должна держаться иначе. Бояться? Вам не бывает неудобно от того, что все боятся вас? Это не мешает вашим подданным высказываться прямо?

Ризанис отставляет серебряный кубок, кладёт ладонь на стол. Простой жест, но даже он вдруг кажется опасным.

- Если я захочу обсудить серьёзный вопрос, - говорит он тихо, - я пойду к тем, от кого жду умных слов. Если захочу получить совет - сделаю так же. Но мыслей светлой принцессы, которая всю жизнь порхала по дворцу и боролась со скукой, становится слишком много. Ешь.

Последнее звучит так жёстко, что я невольно подчиняюсь, хотя внутри всё дрожит от возмущения. Сижу и занимаюсь едой. Если мне всё-таки задают вопросы - отвечаю по-прежнему любезно. Но теперь Ризанис отводит их от меня. Без особой грубости, умело. Сам тоже в беседах участвует мало - скорее, поощряет говорить остальных.

Из хорошего - ночной двор хотя бы перестаёт напоминать мне сборище холодных теней. Правда, я не уверена, что это целиком так уж здорово. Женщины смеются, разговоры иногда кажутся слишком откровенными, шутки - развратными.

Чем больше льётся вина, тем сильнее.

Постепенно столы пустеют. Многие тёмные встают, меняются местами. К королю подходит мужчина с иссиня-чёрными волосами и серебром в ушах - придворный маг, о котором я тоже услышала от служанок. На меня он не смотрит, что-то говорит своему правителю тихо.

- Мне нужно отойти, - сообщает Ризанис. Затем смотрит в сторону и жестом зовёт одну из женщин. - Ниида, - говорит, когда та подходит. - Познакомь светлую принцессу с двором.

Та кивает. Всё происходит быстро, и я не возражаю. Скорее, радуюсь возможности оказаться подальше от этого мужчины. Тёмная, которую он позвал - одна из высоких леди. Её волосы собраны в сложную причёску, платье - едва ли не красивее моего, хотя не столь откровенное. Она кивает и предлагает мне следовать за ней. Двигается с какой-то особой грацией, которая невольно восхищает.