– Говорят, это – самая красивая невеста графства! Правда, характер у нее прескверный! – заметил «прапорщик», поглядывая на окна. – Вон, глядите, как отстреливается!

Он ткнул сапогом в книгу, которая валялась на траве.

– Сейчас разберусь! – произнес дракон.

Я не знала, что он собирается делать! Но тут же обернулся огромным чудовищем и…

Такого я точно не ожидала! Струя пламени обдала поместье.

– Вы что? Собираетесь сжечь поместье вместе с невестой? – ужаснулась мачеха.

– Если она не выйдет, то да, – проревел дракон.

Я отбежала от окна, и вовремя! Струя пламени ударила по окнам и подожгла шторы.

Внизу раздавались крики слуг. Я заметалась по комнате, видя, как пламя распространяется с невероятной скоростью!

Горело мое трюмо, лопались мои крема и притирки! Огонь перекинулся на балдахин кровати, а я бросилась к двери и открыла ее. В том конце коридора уже бушевало пламя. Слуги, видимо, благополучно сбежали, оставив меня одну.

Ковровая дорожка горела под ногами, а я слышала треск. Остановившись, я отпрыгнула, потеряв туфельку. Перекрытие рухнуло прямо на то место, где я должна была очутиться, сделай я еще пару шагов.

Я решила бежать к другой лестнице. На ходу я потеряла еще одну туфельку.

Нарядное, тяжелое платье замедляло бег.

Юбка была пышной, неудобной, поэтому я пыталась как-то собрать ее, чтобы не зацепить ненароком пламя.

Огонь неотвратимо приближался. Он полз на меня стеной, заставляя на секунду замирать от ужаса.

Я попыталась закричать, но не смогла! Наглотавшись едкого дыма, я закашлялась до слез. Страх рвал сердце, когда я сбегала по второй лестнице, видя брошенные служанкой поднос с чайником и разбитые кружки.

Я подобрала юбки, бросаясь вниз.

Пламя бушевало на втором этаже. Едкий дым заставлял глаза слезиться. Казалось, что огонь догонит меня раньше, чем я сбегу по ступеням.

В коридоре первого этажа все заволокло дымом. Я кашляла в рукав, пытаясь оторвать кусок от платья, чтобы опрокинуть на него вазу с водой.

Выбросив под ноги цветы, я рванула подол и плеснула на тряпку воду, прижав ее к лицу.

Пока я возилась, зеркало над вазой пошло трещинами, а в них запрыгало пламя. Увидев, что пламя подобралось к моей юбке, я попыталась потушить ее остатками воды. Я плохо видела из-за слезящихся глаз. Казалось, что я мечусь в каком-то зловонном тумане. Толкнув столик, я прижалась к стене, видя, как с противоположной стены падает горящая картина.

Я сделала несколько шагов, кашляя из последних легких, а потом упала на пол.

Сознание меркло, а я пыталась дотянуться до тряпки. С усилием я ползла по ковру, понимая, что от этого зависит моя жизнь. Но я не проползла и двух метров. Силы покинули меня, а я погрузилась в темноту.

Последнее, что я слышала, это был кашель, сквозь который звучало мое имя: «Эми… Кхе! … Лия!».

Сквозь темноту я слышала кашель и голоса.

– Приказ короля! Немыслимо! Я не думала, что он дойдет до короля! – слышала я голос мачехи.

Кроме этого я слышала кашель и стук копыт. Меня куда-то везли.

– Я четыре раза ему отказала! Четыре! – произнесла мачеха срывающимся голосом.

Голос стал отчетливей, а я словно выныривала из-под толщи воды.

– И кто бы мог подумать! Дошел до короля! – возмущалась мачеха. – Тут мы уже ничего не можем поделать. Нам останется только выдать ее замуж!

– Я бы тебе ответил, ма, но у меня до сих пор в горле першит! – послышался сипловатый кашель, в котором я узнала голос сводного братца. – Тебе не видно? Все уже догорело?

– Подчистую, считай! Но дым дотягивается даже досюда! – кашлянула уже мачеха. – Так вот, свадьбу он требует немедленно! И я не понимаю, в чем такая спешка? Но в приказе четко указаны сроки! За это время даже приличное платье не сошьешь! На что он надеется?