Шао прекратила играть. Ее пальцы застыли на струнах. Она смотрела на мерцание, ее сердце забилось как сумасшедшее.

Из мерцающего пространства выступила фигура. Высокая, величественная, окутанная аурой подавляющей силы. Дракон-Владыка Ао Гуан.

Он был одет в более простые, темные одежды, чем во время первой встречи, но его присутствие было ничуть не менее внушительным. Его черные волосы обрамляли совершенное, но суровое лицо, а глаза… золотые, с вертикальными зрачками, теперь были устремлены прямо на нее.

Он не двигался, не говорил. Просто стоял и смотрел на нее, сидящую у циня, с выражением, которое Шао не могла прочесть. В его взгляде не было гнева или безразличия первой встречи. Было… что-то другое. Наблюдение? Любопытство? Едва уловимый намек на… интерес?

Шао не смела пошевелиться. Страх сковал ее, но под ним таилось и что-то еще – трепет, осознание того, что его внимание, пусть и мимолетное, было сосредоточено *на ней*.

Наконец, он нарушил тишину. Его голос был все так же глубок и резонирующ, но звучал чуть тише, чем в тронном гроте.

"Музыка," – произнес он. Это было не вопрос, а констатация.

Шао сглотнула, стараясь найти свой голос. "Да, Владыка. Я… я играла."

Его золотые глаза задержались на цине, затем снова вернулись к ней. "Необычно," – сказал он. – "В этом Дворце… редко звучит подобное."

"Я… я училась играть в своем мире," – объяснила Шао. – "Это помогает мне… выражать свои мысли."

Он кивнул, медленно, словно обрабатывая новую информацию. Его взгляд все еще был прикован к ней, и Шао чувствовала, как под его взглядом каждая частичка ее существа становится видимой, ее смертная природа, ее страхи, ее новообретенная сила.

"Твоя линци… изменилась," – произнес он, и в его голосе прозвучала едва уловимая нотка удивления. – "Ты учишься у Цина?"

"Да, Владыка," – ответила Шао, чувствуя прилив гордости. "Вы велели мне учиться. Я учусь чувствовать и направлять линци."

Владыка Дракон слегка наклонил голову. Это было то же движение, что и при первой встрече, но теперь оно казалось не символом отстраненного величия, а жестом… оценки

"Хорошо," – произнес он. – "Учись."

Он сделал шаг вперед, затем еще один, приближаясь к ней. Шао почувствовала, как концентрация линци в покоях резко возрастает. Это не было давлением, скорее, волной чистой, древней энергии, окутывающей ее.

Он остановился в нескольких шагах, его золотые глаза изучали ее лицо. Шао чувствовала, как ее кожа покалывает от его ауры, как линци в ее собственном теле отзывается на его присутствие.

"Продолжай играть," – вдруг велел он.

Приказание было неожиданным. Играть для него? Для самого Дракона-Владыки? Страх вернулся, но также и странное, необъяснимое желание подчиниться.

Дрожащими пальцами Шао снова положила руки на струны нефритового циня. Она сделала глубокий вдох и начала играть ту же мелодию, которую только что сочиняла. Она сосредоточилась не на страхе, а на музыке, на потоках линци, которые теперь чувствовала в себе и вокруг, на энергии, которой наполнялся каждый звук.

Музыка снова полилась, живая и сияющая. Шао играла, стараясь не смотреть на него, но чувствуя его пристальный взгляд. Она вкладывала в мелодию всю свою душу – свою тоску по дому, свою решимость, свою растущую силу, свою неопределенную судьбу в этом дворце

Владыка Дракон стоял и слушал. Его совершенное лицо оставалось невозмутимым, но золотые глаза были прикованы к ней.

Когда мелодия закончилась, повисла тишина. Шао опустила руки на струны. Она не знала, что делать дальше.

Владыка Дракон сделал еще один шаг, приблизившись к ней. Затем, к ее полному изумлению, он протянул руку. Его пальцы, длинные и сильные, с едва заметными чешуйками на коже, коснулись струн циня.