Время во Дворце Дракона продолжало течь своим незримым, плавным потоком. Для Принцессы Шао каждый "день" был посвящен учебе в Великой Библиотеке. Под руководством Мастера Цина она погружалась во все более глубокие и сложные сферы знаний. Она изучила тонкости циркуляции линци не только в мире, но и внутри живых существ. Узнала о меридианах и энергетических центрах, о том, как направлять потоки энергии по телу. Эти знания излагались в сферах как фундаментальные принципы существования, доступные для понимания, но требующие практики для освоения.

Мастер Цин, видя ее усердие и растущую восприимчивость к линци, начал давать ей более конкретные наставления. "Знание без применения подобно воде в закрытом сосуде," – говорил он своим тихим, мудрым голосом. – "Ты вдыхаешь линци, ты поглощаешь ее с пищей, она омывает тебя. Пришло время научиться чувствовать ее *внутри* себя. Начни с малого. Найди ее источник в своем теле. Почувствуй, как она движется."

Шао вернулась в свои покои и приступила к практике. Сидя на шелковых подушках, она закрывала глаза и сосредоточивалась, пытаясь ощутить не внешние потоки линци, которые уже чувствовала, а те, что циркулировали в ее собственных жилах и меридианах. Сначала это было трудно. Ее смертное тело было непривычно к такой интроспекции. Но по мере того, как линци пропитывала ее все сильнее, ощущения становились яснее. Она начала чувствовать легкое тепло, тонкое движение, едва уловимое пульсирование внутри. Это было похоже на пробуждение чего-то спящего глубоко внутри нее.

Дни сменялись "днями", и Шао постепенно училась направлять эти внутренние потоки. Сначала она могла лишь заставить энергию мягко течь по руке или сосредоточить ее в ладони. Затем, по совету Мастера Цина (переданному через сферу знаний о низших элементалях), она попыталась использовать эту энергию для воздействия на окружающий мир. Она взяла крошечный хрустальный цветок со столика и, сосредоточив линци в пальцах, попыталась вдохнуть в него больше жизни. К ее изумлению, цветок мягко засиял, его лепестки слегка раскрылись, излучая более яркий свет, чем обычно

Это была маленькая победа, но она ощущалась как гигантский прорыв. Это было первое *активное* действие, которое она совершила в этом мире, используя его собственные силы. Она не была просто пассивным объектом, плывущим по течению. Она могла *делать*.

Духи-служанки наблюдали за ее тренировками с привычной безэмоциональностью, но Шао чувствовала, что они заметили изменения. Ее аура стала сильнее, чище. Она двигалась с большей уверенностью.

Однажды, когда Шао пыталась сосредоточить линци, чтобы заставить маленький фонтанчик в ее покоях брызнуть чуть выше, она услышала легкое покашливание у двери. Подняв глаза, она увидела ту самую Дух Серебра, которая редко проявляла инициативу.

"Избранная," – произнесла Дух Серебра. – "Госпожа Лань Инь желает видеть вас."

Сердце Шао пропустило удар. Встреча с Лань Инь всегда была неприятна. Но теперь, после ее уроков и первых успехов в управлении линци, Шао чувствовала себя немного увереннее.

Она отправилась в павильон Госпожи Лань Инь. Он находился в другой части Дворца – ближе к облачным морям, с террасами, спускающимися каскадами, и садами, где росли растения, напоминающие кораллы и морские водоросли, светящиеся нежным, синеватым светом. Павильон Лань Инь был роскошным, но в нем чувствовалась холодная, отстраненная красота моря.

Лань Инь ждала ее в просторной гостиной, обставленной мебелью из белого коралла и инкрустированной перламутром. Она сидела на кушетке, полулежа, окруженная своими служанками-духами. На ней было струящееся платье цвета глубокого моря, подчеркивающее ее изящную фигуру.