Она остановилась, едва заметив Шао. Ее взгляд скользнул по Шао, затем задержался на ее глазах. В них, видимо, уже отражалось что-то новое – ясность, спокойствие, возможно, легкое свечение линци.

"Ты проводишь много времени в Библиотеке, я слышала," – произнесла Лань Инь. В ее голосе не было насмешки, как в прошлый раз, но появилась нотка… подозрительности. – "Учение – похвальное занятие. Но не стоит забывать о главном. Владыка ценит не только ум, но и… другие качества."

Она не уточнила, какие именно качества, но смысл был ясен. Красота? Покорность? Или что-то еще, чего Шао еще не понимала.

"Я следую велению Владыки," – ответила Шао, стараясь сохранить спокойствие. "Он велел мне учиться."

Лань Инь слегка прищурилась. "Приказ – это одно. Истинное желание – другое. Смотри, чтобы твоя ученость не сделала тебя… неинтересной." Она снова окинула Шао оценивающим взглядом, словно пытаясь найти изъян. "Дворец велик, Избранная. В нем легко потеряться. И легко забыться."

С этими словами она продолжила свой путь, оставляя за собой шлейф холодного аромата.

Эта встреча, хоть и короткая, напомнила Шао о подводных камнях этого мира. Знания давали ей опору, но не делали ее неуязвимой. Были другие силы, другие обитатели со своими интересами и амбициями. И все они так или иначе вращались вокруг центральной фигуры – Владыки Дракона.

Шао вернулась в свои покои, размышляя над словами Лань Инь и Мастера Цина. Учение – это путь. Но куда этот путь ведет? Делает ли он ее ближе к Владыке, как намекала Лань Инь, или отдаляет, делая "неинтересной"?

Она посмотрела на нефритовый кулон, который взяла с собой из Земного Царства – единственную вещь, связывающую ее с прошлой жизнью. Он казался тусклым и обыденным по сравнению со всем, что ее окружало. Но он был ее.

В тот "вечер" она попросила Духов-служанок принести ей цинь – музыкальный инструмент, на котором она училась играть в Земном Царстве. Дух Ручья принесла инструмент, вырезанный из нефрита и инкрустированный золотом – очевидно, не ее старый, а новый, местный.

Шао села у окна-террасы и положила руки на струны. Нефритовый цинь ощущался иначе, чем деревянный. Струны вибрировали, отзываясь не только звуком, но и потоками линци. Она начала играть мелодию из Земного Царства – грустную песню о разлуке и тоске по дому.

Музыка, исполненная на инструменте из Царства Дракона, наполненная линци, звучала невероятно чисто и пронзительно. Она разносилась по покоям, выплескиваясь наружу, в облачное море. В этой музыке Шао выразила всю свою боль, одиночество и решимость.

Она играла долго, пока пальцы не устали. Когда она остановилась, тишина во Дворце показалась еще более глубокой. Духи-служанки стояли у двери, их безэмоциональные лица были обращены к ней.

Внезапно, Шао почувствовала что-то. Легкое, едва уловимое изменение в потоках линци за пределами ее покоев. Словно что-то огромное и древнее на мгновение замерло, прислушиваясь.

Это могло быть ее воображение, или просто естественный ритм энергии. Но ей показалось… показалось, что кто-то слышал ее музыку. Кто-то, кто находился высоко, среди золотых башен, в самом сердце Дворца.

Владыка Дракон.

Чувство было мимолетным, но оно оставило в душе Шао легкий трепет. Учение давало ей знания. Линци меняла ее тело. Музыка, возможно, могла стать способом выразить себя. И, может быть, даже достичь того, чье внимание было столь непредсказуемо.

Она была Женой Дракона, пленницей в золотой клетке. Но клетка была огромна, а знания – безграничны. И у нее появился путь. Путь познания и, возможно, обретения силы, которая позволит ей не просто выжить, но и понять свое предназначение в этом невероятном мире.