"Избранная желает омыться после путешествия?" – тихо спросила Дух Ручья. Ее голос действительно журчал.

"Есть ли у Избранной какие-либо пожелания относительно одежды?" – добавила Дух Серебра, ее голос был чистым и звонким, как удар по металлу.

Шао смотрела на них, затем на окружающую ее роскошь. Все здесь было идеально, совершенно – и абсолютно чуждо. Эти покои были клеткой, пусть и золотой, украшенной алмазами. Она была одна, окруженная существами, чью природу едва понимала, в месте, где каждый предмет стоил больше, чем все ее родное царство, но которое не чувствовалось домом ни на секунду.

Она прошла к террасе, открытой миру облаков. Внизу простиралось бескрайнее море жемчужной дымки, сквозь которую пробивались вершины других парящих островов. Далеко в небе плыли другие облачные корабли, похожие на серебристые рыбы. Это был мир богов, бессмертных и драконов.

Принцесса Шао, дочь смертного короля, была здесь. Не как гостья, но как пленница своего собственного, чудовищного счастья – быть избранной.

Она повернулась к служанкам-духам. "Я… Я хотела бы просто немного тишины," – тихо сказала она.

Духи поклонились в идеальном унисоне, их лица остались невозмутимыми. Они удалились в другое помещение, оставляя Шао одну в огромной, сияющей гостиной.

Одиночество навалилось на нее с удвоенной силой. Среди всего этого золота, нефрита и света, она чувствовала себя невообразимо маленькой и потерянной. Ей предстояло стать Женой Дракона. Хозяйкой этого места? Как смертная девушка, только что прибывшая из низшего мира, могла надеяться понять, а тем более – властвовать в этом мире?

Она подошла к кровати, провела рукой по ткани балдахина, усыпанной жемчугом. Она была здесь. В сердце Дворца Дракона. И где-то в этом огромном, сияющем комплексе ждал тот, кто призвал ее сюда. Владыка. Дракон. Первая встреча с ним была неминуема.

Одиночество Принцессы Шао в ее роскошных покоях длилось недолго. Едва она успела осознать всю глубину своего положения, как Дух Лотоса, Дух Ручья и Дух Серебра вернулись, бесшумные и эффективные. Их присутствие, хоть и лишенное теплоты, прервало нарастающую волну отчаяния. Они были здесь не как подруги, а как инструменты, призванные подготовить ее к следующему этапу.

"Избранная," – произнесла Дух Серебра своим чистым, как звон, голосом. – "Владыка желает принять вас. Пришло время подготовиться."

Снова накатила волна страха, но Шао заставила себя кивнуть. Она не могла ни откладывать, ни избежать этого. Это был смысл ее прибытия.

Духи-служанки приступили к подготовке. Они не спрашивали ее предпочтений, а действовали с точным знанием того, что подобает невесте Владыки Дракона. Они выбрали для нее одеяние – не из тех, что висели в гардеробной, а другое, принесенное в лакированной шкатулке, источающей слабый аромат небесных трав. Это было платье из ткани цвета слоновой кости, легкое и струящееся, с длинными рукавами и высоким воротником. Оно не было богато расшито, как некоторые другие наряды, но сама ткань казалась сотканной из лунного света, а вышивка, выполненная серебряной нитью, изображала тонкие узоры облаков и тумана. Поверх платья они накинули накидку из полупрозрачного материала, переливающегося всеми цветами радуги при малейшем движении.

Они уложили ее волосы в простую, но элегантную прическу, используя лишь несколько шпилек из белого нефрита. На ее лицо нанесли легкий макияж, который, казалось, не скрывал ее черты, а лишь подчеркивал их естественную чистоту, придавая коже легкое свечение, как будто она сама излучала линци. На шею надели тонкое ожерелье из маленьких, идеально круглых жемчужин, которые ощущались на коже как прохладная роса.