Сфокусировав фокус НОЭП на девушке, Рэй воспринял ее сначала с энергичным любопытством, затем с большим, даже острым интересом. Она была высокой, стройной и атлетично сложенной. Гибкое тело с длинными руками и ногами, которые на дистанции наверняка творили чудеса, особенно если ее тип фаланги был вооружен копьем, а не мечом.

Глаза Арии Лоран под козырьком фуражки пылали ярким зеленым цветом, сверкавшим, как осколки стекла внутри калейдоскопа. У нее были ярко-рыжие волосы, генетически модифицированные, но все же не настолько отличающиеся от стандартного спектра, чтобы казаться ненатуральными. Кожа была чистой, с множеством привлекательных веснушек на каждой щеке. От внимания Рэя не ускользнул и румянец, несмотря на жесткую и хорошо отрепетированную осанку.

Возможно, она и была пользователем c-ранга, но стоя под множеством прикованных к ней взглядов выглядела настолько же счастливой, насколько счастливым чувствовал бы себя Рэй, окажись он голым в общественном фонтане на людях.

Что-то задело его мысли, и сначала он с трудом мог понять, что. Там, на солнце, рядом с легендой мира СБТ, Ария Лоран смотрелась… не к месту. Он поймал себя на мысли, что хочет увидеть девушку в другом свете, в котором ее способности говорят больше, чем ее спеки.

Рэй задавался вопросом, как бы чувствовал себя он, стоя под всеми этими взглядами и пустыми похвалами за высосанные из пальца заслуги.

Внезапно он почувствовал давление веса Шидо на запястья и понял, чего хочет. Какая-то его часть, какая-то глубокая, возможно даже, мазохистская, хотела сразиться с Арией Лоран. Не для того, чтобы превзойти ее. Не для того, чтобы бросить ей вызов или проверить на вшивость. Нет. Рэй хотел сразиться с ней, чтобы узнать, на что способен такой пользователь, как она. Узнать, как далеко предстоит пройти ему.

– Ого… – пробормотала Вив так тихо, что Рэй решил, что она и не собиралась говорить вслух. – Она великолепна…

Ловец, казалось, думал о том же, потому что его желтые глаза были где-то далеко, даже за двусторонней рамкой нейрооптики.

Внезапно смутившись от его пристального внимания, Рэй резко переключил окно своего нейрооптического кадра на Валиру Дэнт, хотя все же не смог удержаться и не бросить на Лоран несколько коротких взглядов, когда Валира заговорила.

– Как я уже упоминала, мероприятие было организовано так, чтобы вы поняли, чего от вас ждут в ближайшие месяцы. Из шестнадцати человек, которые провели летние тренировки здесь, в Галенсе, пятнадцать разделятся на группы по пять человек для командной битвы. У вас будет возможность понаблюдать за ними, проанализировать бои и то, что вы, возможно, уже узнали. Ну и приступить к завтрашним занятиям с большим рвением и целеустремленностью.

Дэнт снова ухмыльнулась, и в этом оскале Рэю показалось что-то вроде злобно-игривого веселья.

– Однако до этого один из вас выступит против Арии Лоран.

Рэй вскочил словно молния и поднял руку еще до того, как любой другой человек в окружающей толпе успел даже подумать о том, чтобы потягаться с ним за эту честь.

– Здесь! – крикнул он, и слово эхом разнеслось в наступившей ошарашивающей тишине.

– Курсант! – огрызнулся ближайший из двух надзирающих офицеров в сторону Рэя. – Сесть! Капитан сама…

– Все нормально, прапорщик. – Слова Валиры Дэнт были тихими, но прозвучали с усилением из-за аугментации арены.

Офицер замолк и отвел от Рэя сверкнувшие глаза, снова переключаясь на наблюдение за лестницей.

Дэнт со странным выражением посмотрела на Рэя. НОЭП вспыхнул в карих глазах, и когда она поймала взглядом Рэя, то выглядела почти… удовлетворенной.