Массивный меч в мгновение ока растворился в водовороте серо-черной стали и пурпурного света.

– Конечно, – продолжал майор, сжав руки за спиной, – я уверен: все здесь в равной степени осознают, что очень немногим из вас сегодня будет присвоено устройство. Независимо от того, насколько вам кажется, что вы его заслуживаете, независимо от того, насколько искренним вы считаете свое желание, факт остается фактом: параметры сложности, через которые вам предстоит пройти, являются барьером, которые не каждый может преодолеть. Провал письменного экзамена подразумевает отсутствие понимания основных концепций военной теории, УБУ и теории боя, что подвергает вас риску стать опасностью как для себя, так и для других на поле боя или на передовой. Провал физической подготовки означает отсутствие объективной вероятности того, что человек сможет справиться с физиологическими издержками, связанными с присвоением устройства, которые могут быть очень и очень существенными. Провалить заключительную часть экзамена на присвоение… ну…

Майор нахмурился, почти сочувствуя.

– Требуется определенный склад ума, чтобы правильно обращаться с развивающимся УБУ, не говоря уже о том, чтобы преуспеть в его эксплуатации.

Последовала пауза, во время которой Коннелли, казалось, тщательно обдумывал свои следующие слова.

– Для тех из вас, кому не удастся достичь своей цели в этот день. Конечно, вы можете попробовать снова. Я также посоветовал бы вам подумать о других карьерах в структуре ВСМС, включая пилотирование, боевые действия на космических кораблях, управление командованием…

– Он пытается нас встряхнуть, – сказала Вив, и Рэй кивнул в знак согласия, придя к такому же умозаключению.

Пока майор говорил о достоинствах и важности других путей, которые могли избрать те, кто потерпел неудачу, Рэй смотрел на их реакцию. Некоторые, такие как он и Вив, бесстрастно наблюдали за выступлением, ожидая объяснений, как действовать дальше. Другие же отреагировали иначе. Кто-то расслаблялся, потому что вероятность не сдать экзамен была практически гарантирована, кто-то радовался, понимая, что неудача не означает невозможности сделать карьеру в армии.

Рэй наблюдал, как люди еще до начала испытаний терпят поражение. Нет. Это было неправильно. Во всяком случае, испытание явно уже началось.

– Теперь по поводу сегодняшних мероприятий…

Возвращение майора Коннелли к более уместной теме заставило Рэя снова сосредоточиться.

– Сегодня на сборах в общей сложности пятьсот двадцать один заявитель, и каждый будет сдавать письменную, физическую и заключительную части экзамена в совокупности. Конечно, если вы сдадите каждую часть экзамена отдельно. Как уже было сказано, мы начнем с письменного экзамена. Как только вы пройдете через дверь позади меня – двойной вход в спортзал за его спиной открылся, – вам будет присвоен номер места. Найдите соответствующий ему стол. Вы можете взять с собой все имеющиеся у вас в распоряжении вещи, включая нейрооптику, планшеты и любые другие устройства. Конечно, я скажу, что использовать что-либо из этого в поиске ответов на письменные вопросы не рекомендуется, но эти предупреждения, как я убедился за годы работы, не возымеют никакого эффекта.

На лице Коннелли появилась едва заметная мрачноватая улыбка.

– А теперь не смею задерживать. И желаю удачи.

Со вспышкой света симуляция погасла.

– Как так? Нам разрешили иметь при себе наш НОЭП?

Вопрос прозвучал шепотом из дюжины разных мест, и Рэй нахмурился, наблюдая за тем, как стоявшие ближе всех к дверям спортзала храбрецы начали подниматься по лестнице.