Да-аа-… Письменный экзамен его совсем не беспокоил.

Проблемой была вторая часть теста: физический анализ. Рэй не думал, что экзаменаторы будут ожидать реальных боевых действий в рамках процесса – все его изыскания каналов и форумов не обнаружили ничего подобного, – но это было палкой о двух концах. При росте в сто шестьдесят сантиметров с копейками и весе едва ли в шестьдесят килограммов Рэй в свои восемнадцать был не более чем костлявым коротышкой. Даже Вив возвышалась над ним, не говоря уже о том, что и весила больше. Но все это не могло остановить Рэя.

Его две победы на боевом турнире в предыдущие выходные он одержал против мальчиков вдвое меньшего веса. Но даже если он был на самом дне, то, что он вообще попал в команду, это уже что-то. Особенно учитывая его рост…

Но это было реальной проблемой. Если бы ему разрешили драться, возможно, экзаменаторы охотнее дали бы ему шанс на присвоение…

Рэй снова осмотрел толпу студентов.

Один из двенадцати… Конечно, даже если бы он каким-то чудом не провалил физическую подготовку, все равно оставалась бы таинственная заключительная комиссия, которую нужно было преодолеть…

– Внимание, пожалуйста.

Голос, ровный и мягкий, оказал на комнату такой сильный эффект, что можно было расслышать даже учащенное дыхание какой-то несчастной души, отчаянно пытающейся успокоить себя в задней части вестибюля. Все головы обернулись к лестнице, которая вела к паре закрытых раздвижных дверей, скрывающих этаж боевого спортзала. На ступеньках появилась фигура. Мгновение она мерцала, пока симуляция не стабилизировалась в виде высокого худого человека с зоркими глазами и стриженой седеющей бородой. На нем была черно-золотая форма ВСМС, дополненная фуражкой с плоским верхом. Он спокойно стоял, заложив руки за спин и глядя поверх голов собравшихся в вестибюле.

– Меня зовут майор Альберт Коннелли, – продолжила проекция, – и я имею честь быть вашим главным экзаменатором сегодня, когда вы будете проходить экзамен на присвоение устройства боевого усиления. Прежде всего я хочу поблагодарить каждого из вас за заявку. Я знаю, что военный образ жизни имеет свою притягательность – особенно для тех из вас, кто ищет признания в турнирах. Но необходимы храбрость и самопознание, чтобы понять, что путь пользователя УБУ – именно тот, по которому вам стоит идти.

Майор Коннелли вскинул руку и поднял ее почти до уровня своих глаз. Рэй мельком уловил пурпурно-серый металлический браслет вокруг его запястья, когда электрическая пикселизация нарушила симуляцию офицера, заставив нескольких претендентов в толпе взвизгнуть. Мгновением позже голограмма стабилизировалась. Коннелли остался на прежнем месте, а его поднятая рука теперь обхватывала черную рукоять массивного меча с широким железно-серым лезвием, окантованным светящимся фиолетовым высетриумом. Его глаза тоже изменились, приобретя слабый оттенок фиолетового. Радужки вспыхнули, когда он огляделся.

– Рапира-тип[41], – пробормотал Рэй, достаточно тихо, чтобы его услышала только Вив. – Видимо, высокий б-ранг, судя по сложности этого звонка.

Краем глаза он увидел, как Вив молча кивнула.

Майоро продолжал.

– Это частичный призыв[42] моего устройства, «Калисты». Как все вы, надеюсь, знаете, форма, которую она приняла, классифицирует меня как пользователя рапира-типа.

Его взгляд скользнул поверх голов. Вероятно, Коннелли обращался ко всему вестибюлю сразу, как будто чтобы отбить охоту экзаменоваться у любого претендента, не сделавшего правильного вывода.

– Это то, чего вы все ищете. Хотя даже те из вас, кому присвоено УБУ рапира-типа, пройдут через долгие годы обучения, прежде чем вы сможете достичь этого уровня призыва.