Добравшись до центра, я зашел в магазин, чтобы купить минеральной воды. Чудесным образом, на улице было одновременно и прохладно и до одури душно. Расплатившись на кассе за свою покупку, я обернулся к выходу и уже готов был выйти на свежий воздух, как, не успев сделать и шага, вздрогнул, увидев перед собой ее. Застыв возле магнитной рамки у входа и пристально глядя на меня, мой путь наружу преградила Дария. Должно быть, она тоже обратила на меня внимание и остановилась, заметив меня, подобно тому, как я замер, увидев ее. В ее взгляде не читалось агрессии, я бы даже сказал, она разглядывала меня с определенным любопытством.

– Здравствуйте, – зачем-то выпалил я, проходя мимо нее. Дария ничего не ответила, из-за чего я лишь еще сильнее ощутил себя полным идиотом. Здравствуйте! Ну, конечно!

Итого, не подав виду, что смутился, я поспешил выйти из магазина и скрыться в выходившем на Портовую улицу безлюдном дворике городской поликлиники. Однако и Дария не заставила себя долго ждать. Ее темный силуэт вновь показался со стороны центральной улицы. Заметив меня, она сошла на дорожку, ведущую вглубь дворика, и уверенным шагом направилась в мою сторону. Я был точно уверен в том, что целью ее был именно я, так как на своем пути она демонстративно миновала несколько свободных и вполне пригодных для отдыха скамеек. Не скрываю, общаться с ней я не хотел. Встать и уйти, пока Дария была еще далеко, возможно, было лучшим вариантом для моего душевного спокойствия, но выглядело бы это предельно грубо, да и глупо, поэтому я остался сидеть на месте, готовый к, ожидаемо, не самому приятному в моей жизни разговору.

– Молодой человек, – произнесла Дария, подойдя ко мне и слегка приклонив голову в знак приветствия, – позвольте к вам обратиться.

Конечно, никто и ничто не заставляло меня отвечать ей и начинать диалог, кроме, разве что, моего чувства вежливости, однако тон этой властной женщины совершенно не предполагал отказа с моей стороны. Она говорила спокойно и твердо, голос ее был приятным и немного хриплым. Вблизи она уже не казалась столь же жуткой и грозной, с другой стороны, и на добрую бабушку она тоже не походила: сухое лицо с сетью морщин, темные круги вокруг глаз, тонкие губы и длинный острый, как клюв, нос выдавали в ней женщину строгую и серьезную.

– Конечно, – ответил я, – что вы хотели?

– Мне показалось, что вы ранее заинтересовались нашим маленьким обществом, – начала Дария. – Я видела вас в субботу перед службой, вы стояли и глядели на церковь и прихожан. Возможно, вы искали ответы на какие-то свои вопросы?

– Не совсем так, – ответил я. – Я просто не знал, что там теперь есть какая-то церковь – меня не было в городе пять лет, вот я и удивился.

– Но, возможно, вы не откажетесь посетить наш храм? – продолжила Дария, игнорируя мое наспех собранное объяснение. – Может быть, мы сможем заинтересовать вас и как-то помочь вам?

– Нет, мне не нужна помощь, да и, на самом деле, я не религиозный человек, – покачал я головой. – Извините.

– Но я ни к чему вас не обязываю. Просто зайдите к нам в любое удобное для себя время, если вас так заинтересовала наша вера. Я просто обратила внимание, что каждый раз, проходя мимо, вы обращаете свой взор на стены нашего храма, и сделала вывод, что вы нуждаетесь в защите и поддержке.

– Я благодарен вам за гостеприимность… Дария?..

– Мать Дария, – поправила она меня.

Вдруг без какой-либо очевидной причины волосы на моем затылке встали дыбом, а по телу пробежала еле заметная дрожь. Еще пару секунд мы смотрели друг на друга, пока я не понял, что и сам не представился.