Они шли точно к нужной могиле – №21847. Никто не называл номер. Они просто знали.

– Здесь, – сказал Хранитель.

Они расстелили покрывало. И начали копать.

Земля отходила легко. Будто сама хотела освободить то, что не принадлежало ей.

Когда доски гроба показались, тишина стала почти физической. Гроб был нетронут. Запечатан. Сухой.

Они осторожно подняли его и положили на покрывало. Старейшина произнёс древние слова:

– Из пепла взят – к звёздам возвращён. Родина принимает тебя.

Они уехали тем же вечером. Никто их не остановил. Ни на одном посту, ни в городе, ни на дороге. Было ощущение, что весь мир знает – Посланник возвращается домой.

Позади них оставалась могила без тела. Земля вновь закрылась, как будто ничего не было. Но место сияло бледным светом – знаком того, что здесь был тот, кто касался воли Богов.

На следующее утро после эксгумации в кабинете Заместителя Главы Министерства раздался телефонный звонок. Охрипший голос оперативного дежурного сообщил:

– Объект №21847… отсутствует на месте захоронения.

– Что значит «отсутствует»? – голос замглавы сорвался. – Он должен быть под охраной. Это же… это… Прецедент!

Через десять минут в здании министерства началась паника.

Собрали экстренное совещание.

На экране в конференц-зале отображалась спутниковая съёмка кладбища. Вчера на ней был чётко виден могильный холм. Сегодня – только ровная, гладкая земля. Без следов. Без нарушений. Даже дерн был словно нетронут.

– Кто-то умело замёл следы, – доложил майор разведки. – Камеры погасли в районе 4:10 утра. Электропитание не восстанавливалось до 6:20. Всё – как будто… заранее отключено.

– Это была операция. Или… ритуал, – пробормотал аналитик.

Глава МВД вошёл в зал, побледневший, с папкой в руках:

– У нас есть информация, что группа неизвестных лиц пересекла три охраняемые зоны и добралась до города в ночь с воскресенья на понедельник. Без единого досмотра. Их не записали ни камеры, ни блокпосты. Пропуск был предъявлен – пергамент ручной работы, на древнем языке. Подписан… кровью.

В зале повисла тишина.

– Вы что, смеётесь? – бросил кто-то.

– Нет. Мы проверили подлинность. Это… древний знак «Перепуска Миссии». Официально он числится как артефакт эпохи до объединения. Утерян. Сожжён в архиве.

– Кто его предъявил?

– Шестеро. Личности не установлены. Камеры не зафиксировали лиц.

***

В кабинете Канцлера доклад лежал перед ним, как приговор. Канцлер читал, не отрываясь. На виске – вена, что пульсировала, как готовый лопнуть шрам.

– Они… выкопали тело? – тихо спросил он.

– Да, господин Канцлер. И увезли. Мы не знаем куда. Ни одной зацепки. Мы подозреваем, что это связано с селением Лирема. Его родина.

– Почему мы не заблокировали выезд?

– Они выехали через закрытый участок лесной дороги. Военные патрули… не доложили. Говорят – не видели никого. Или… «потеряли память».

Канцлер резко встал.

– Вы не понимаете?! Это был Посланник! Мы его убили публично, как предателя. А теперь тело исчезло – в тишине! Как вы думаете, что подумает мир, когда об этом узнает?

– Мы… удержим информацию.

– Нет. Мир уже знает.

Он подошёл к окну. Вдалеке, на горизонте, горел странный свет – в небе, где не было солнца.

– Они начали Второй Суд, – прошептал он.

– Кто? – спросил министр.

– Те, кто старше империй. Старше войны. Богам возвращён Посланник. А мы – остались только с приговором.

Глава 8. Явление Богов и второй приговор

Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо кровавым отблеском. В горах стих ветер. Воздух стоял неподвижным, как в ожидании слов, которые нельзя произносить без трепета.

В храме, выдолбленном в скале, горели сотни масляных ламп. Пол из черного сланца был покрыт узором из золы и соли – Печать Возвращения. В центре – каменный алтарь, на котором лежал деревянный гроб, накрытый тканью Первого Плаща. Его не вскрывали: древний закон гласил – тело Посланника не принадлежит миру после последнего дыхания.