– М-да, – протянул отшельник, напряженно о чем-то размышляя. – Оказывается, ситуация еще хуже, чем я предполагал. Стоит завершить реставрацию, как десятки, а то и сотни порталов начнут открываться в радиусе одного, плюс-минус, километра.

Он помолчал, печально глядя в горы, и продолжил.

– У нас есть два варианта. Первый – активировать книгу сейчас и отправиться прямиком в Пустыню. Часть порталов будут схлопываться, не в силах найти точные координаты, остальные будут работать сильно нестабильно. Как результат, на Пороге окажется множество пришельцев из других миров, но организованной армией эти разрозненные отряды назвать будет сложно. Но как только количество пришельцев достигнет критического уровня, нужда в книге отпадет, и на Порог хлынут реки завоевателей. Да, местность доставит им проблем, но пример с гарпиями показал, что даже горы не станут для вторженцев помехой.

– А второй? – мрачно уточнил Алексей.

– Мы находим место, где встретим вторженцев, и я провожу там ритуал, – твердо ответил Мастер. – Да, в таком случае пришельцы будут продолжать прибывать в наш мир, ориентируясь на тусклый свет активированного в шахтах Цитадели Маяка. Но у нас будет время подготовить войска для решающей битвы за Порог. В Пустыне есть одно место…

– Сколько у нас времени? – вздохнул Алексей, прикидывая про себя, успеет ли совместная армия Союза зачистить Бункерк и подоспеть к намечающейся грандиозной заварушке.

– Постой, – пробормотал Мастер. – Есть еще один вариант! Хм… Вроде подходит… но… – Речь задумавшегося отшельника превратилась в едва различимый шепот.

– Мастер? – окликнул отшельника Алексей.

– Отложенный вызов, – торжественно заявил синеглазый маг. – Мы как представители мира выбираем дату открытия порталов, к примеру, через два месяца. С нас точное место и точное время. В течение этих шестидесяти дней построить портал на Порог не получится ни при каких обстоятельствах! – В глазах мага вспыхнул синий огонь торжества, – но потом…

– Потом они смогут создать телепорт без ограничений? – предположил Алексей.

– Именно, – кивнул маг.

– Но если мы поставим точку телепортов, скажем, в пустыне, и туда ломанутся представители миров Вторжения, между ними возникнут неминуемые разногласия…

– Не наши проблемы, – расплылся в улыбке маг, отчего по его лицу разбежались сотни веселых морщин.

– Они смогут договориться между собой? – не унимался Алексей.

– Скорей всего, – погрустнел отшельник. – Сомневаюсь, конечно, что во всех мирах сохранился доступ к Астралу, но ксуры и песеголовые точно сумеют скоординировать действия.

– Сколько времени мы можем выиграть? – Алексей лихорадочно соображал. И посоветоваться-то было не с кем. Ни Ксандра, ни Арта, ни даже Цита рядом не было.

– Максимум сто дней, – незамедлительно ответил отшельник.

«Самоуправство? Имею ли я право принимать такие решения? Каждый час открываются все новые и новые телепорты… Связь с Академией нарушена… А ведь до нее еще как-то добираться. А, была не была! Как там было у классика – "Тварь я дрожащая или право имею?"»

– Активируйте, Мастер, – Алексей решительно рубанул рукой воздух, не замечая, как в его глазах вспыхнул белый огонь.

– Другое дело, – непонятно чему усмехнулся отшельник, швыряя книгу во вспыхнувшую гексаграмму, и туманно добавил. – С возвращением!