– ФФух!… – выдохнула Элис, – я думала, всё, попались… У меня сердце чуть не выпрыгнуло от страха.

Кай в это время тихонечко сползал спиной по стене:

– А туалет здесь есть где–нибудь?

– Нашел время! Действуем, – скомандовал Марк, – пробирки в боксе видишь? Работай! У нас время ограничено – осталось 20 минут. Успеешь?

– Я пошел, – сказал Кай и сделал шаг от стены – его качало, но он справлялся, – если еще кто–нибудь зайдет, – сказал он дрожащим голосом, – я, наверное, умру от разрыва сердца.

Холодильники с образцами вирусов гудели, как спящие звери. На лабораторном столе лежала карта Уханя с отметкой рынка, куда должны были доставить животных.

Элис разбиралась с планшетом – это оказался управляющий блок системы контроля. Она скачивала всю информацию о проводимых исследованиях и результатах, Марк устанавливал взрывчатку, а Кай возился с ламинарным боксом, и никак не мог засунуть огромные перчатки в порты, чтобы добраться до пробирок.

– Кай, – сказал ему Марк, сними эти дурацкие варежки. В портах есть свои перчатки.

– Точно! – воскликнул Кай, – он все еще не до конца сумел оправиться от шока от встречи с «лабораторными привидениями»…

Наконец он взял одну из пробирок и вставил ее в анализатор. Лицо его резко изменилось, когда он увидел результаты на экране:

– Здесь не только COVID,– он показал Элис данные, – геном на 67 % совпадает с моим образцом! Это… эволюция чумы!..

Прошло около пяти минут, пока друзья занимались каждый своим делом.

– Что–то наших не слышно, – сказал Марк, поправляя в ухе микродинамик коммуникатора, – Рейв, Лия, вы как? – он поставил на стол баллон «хлорамина–Т» с прикрепленной к нему взрывчаткой и установил дистанционный взрыватель, как учил Рейв, – выходите, если готовы. Мы будем через две минуты.

– Мы у выхода. Дверь закрыта. – отозвался в наушнике Рейв. Охрана пока не появилась, но поторопитесь, мне со всеми сразу будет не справиться.

Через минуту все трое бежали по коридору, сбрасывая по дороге неуклюжие скафандры. У входных дверей их уже ждали Рейв и Лия.

– Как? Удачно? – спросила Лия у Марка, – все в порядке? – она повернулась к Элис. Кай с бледным лицом, запыхавшись, со злостью снимал резиновые сапоги.

– Кай, – Рейв с трудом сдерживал смех, – а ты домой босиком полетишь?

Кай застыл от неожиданного вопроса, но тут же с торжественной улыбкой достал руку из–за спины и величественно поднял над головой пару кроссовок:

– Да чтоб я им свои кроссовки оставил!…

– Всё, уходим, – сказал Марк и открыл дверь ключом. Все пятеро вышли на улицу и свернули за угол на небольшую лужайку.

– Давай! – скомандовал Рейв.

Марк нажал на кнопку дистанционного взрывателя.

За его спиной раздался грохот взрывающегося баллона с хлорамином.

– Все! Конец микробам! – воскликнул он.

– Не микробам, а вирусам, – поправил его Кай, – там было не то, что мы ожидали, – тихо сказал он и замолчал.

– Дома будем разбираться, Кай, – по–дружески положив Каю руку на плечо, сказал Марк, – мы сделали то, что должны были сделать. Теперь домой.

– Лия, – сказал Марк, – давай включай, а то замерзнем сейчас все.

Лия достала Ключ, и снова друзья оказались в световом коридоре, возвращаясь в будущее – в свое настоящее.

Так они думали…

Лаборатория временного синтеза, Синтаполис, 3025 г.

Они стояли на платформе «Круга» в своей лаборатории, все еще окруженные затухающим сиянием временного коридора, и недоуменно озирались по сторонам: вместо биосенсоров на стенах висели аналоговые приборы – термометры, психрометры и барометры. Холодильники для вакцин стояли полупустые. На этикетках – названия болезней, которые в исходной реальности были давно побеждены. Нейроинтерфейсы Лии покрылись пылью, вместо них на столе лежали стеклянные ампулы. Остальное все было как будто в порядке. «Круг» и его оборудование было прежним и в рабочем состоянии – иначе, они бы не смогли вернуться. Это уже успокаивало.