Во многом поэтому дальнейшую сцену она увидела с первых мгновений. Незваный гость, вернее, хозяин всего здесь, не пришёл из леса, а появился почти на самой его опушке – за двумя или тремя рядами деревьев, из-за которых неторопливо, с кошачьей грацией вышел к холму.

– Е-египетская сойка, – глядя на происходящее, прокомментировал Тукан осевшим голосом.

Этот Страж поляны заметно отличался от встреченного ими несколькими месяцами ранее. Он выглядел взрослее и явно был крупнее, его шерсть была гуще и имела более светлый оттенок, тогда как грива, покрывающая неестественно длинную шею, так и вовсе казалась седой.

Остальные особенности остались почти неизменными: три пары конечностей с неприятными даже на вид когтями; хвост, разделяющийся на несколько кисточек, казавшихся очень милыми, но на самом деле таившими в себе всё те же смертельно опасные когти; и, конечно же, голова на неестественно длинной шее – уже не звериная, но и не человечья. Хуже всего было лицо, а это было именно что лицо. Гладкая белая кожа, нос, глаза. При всех этих сходствах человеческого или человечности в нём было даже меньше, чем у иных звериных морд.

– Ну всё, сливайте воду, – пробормотала Калита. – Я не слышала, чтобы кто-то взаправду побеждал этих тварей.

– Говорят, они бессмертные, – добавил Оулле.

Сходу нападать Страж поляны не стал. Очень грациозно для своих габаритов он подошёл к сбившимся в кучку игрокам и ботам.

– Вредители, – раздался ужасающе неестественный голос.

Фалайз, которому в прошлый раз от подобного чудища досталось больше всех, вдруг понял, что все собравшиеся, за исключением Стража поляны и ботов, смотрят на него.

– Чего?

– Обычно, если кто-то разговаривает – это по твоей части, – прошептал Тукан.

– А как же Фиона? Она же всегда ведёт п-переговоры!

– Вот именно, переговоры, – не выказывая ни малейшего желания как-то контактировать с монстром, возразила жрица.

– Мы не специально! – поняв, что выхода нет, набравшись смелости, как можно громче и чётче сказал Фалайз.

Страж поляны в ответ резко приблизил голову к нему практически в упор, заставив остальных разбежаться, и так и замер, буравя дикого мага взглядом зелёных глаз.

– Пф-ф-ф-ф-ф, – принялся сдуваться Фалайз, словно воздушный шарик.

Он бы и рад убежать, но его парализовал страх. Причём совсем не игровой.

– Плата.

– Интересно, кредитки он принимает? – шёпотом поинтересовался Тукан.

Чудище его услышало, но отреагировало тривиально – просто восприняло сказанное буквально и зарычало:

– Кровь!

Побуравив Фалайза немигающим взглядом, Страж поляны медленно отстранился, после чего вдруг резким движением схватил одного из ботов и невероятно быстро, в два или три прыжка, скрылся в лесу.

– Изельда! – крикнула ему вслед Фиона, разом позабыв про страх. – Самого полезного бота утащил, зараза!

– Давай, догони его, скажи, что за неё он должен нам что-то большее, чем прощение за пару срубленных деревьев, – подначил её Тукан.

Тем временем рядом оскорблённо закашлялся Петлович, явно очень обиженный такой оценкой своих способностей.

– Ты тоже полезный, – утешил его крестоносец. – По-своему.

– Ага, только в алхимии у него ноль, – заявила жрица с отчаянием. – А у неё десятка была! Она хоть что-то умела!

– Всё ещё думаете тут оставаться? – неприкрыто издеваясь, уточнила Калита.

Тукан и Фиона опять посмотрели на Фалайза. На этот раз дикий маг намёк понял, но лишь отмахнулся, раздражённо буркнув:

– Сегодня без вдохновляющих речей. Настроения нет. Пойдёмте лучше землянку доделаем.

***

Ника стояла на городской стене в окружении ещё нескольких зрителей и смотрела на картину несправедливости, ставшую в общем-то обыденной в Ноксе. Возле восточных ворот города находилась телега, запряжённая гнедой худой лошадью, пара ботов и беженец – явно ремесленник, причём очень отчаявшийся: в данный момент он пытался договориться даже не о пропуске внутрь, а чтобы ему позволили оставить имущество «на ночь».