— Ох, вы такая хрупкая девушка… Вам непременно нужно поскорее выйти замуж, чтобы избежать таких эксцессов в будущем, — пожилая женщина прижала руки к щекам, показывая мне все свое участие и сочувствие.

Я стрельнула в нее острым взглядом. Ситуация начала принимать неприятный поворот. За спиной хозяйки появился ее сын, который явно намеревался побеседовать со мной. Но мне не хотелось давать ему ложных надежд, к тому же, я пришла сюда не за танцами.

Еще раз улыбнувшись, я извинилась и сослалась на то, что меня уже ждут, ускользнула от графини Вайолет.

— Леди Вивьен! — радостно улыбнулась маркиза и кинулась ко мне с объятьями.

— Леди Арона, как я рада, что вы сегодня пришли, — улыбнулась я, на мгновение прижимаясь к ней.

Маркиза была моей ровесницей, но была более успешной на поприще поиска жениха. Однако ее ситуация в корне отличалась от моей. Она приехала из провинции и на первом же балу дебютанток покорила сердце повесы-маркизы. Я не верила в метаморфозы, но они произошли прямо на моих глазах. Некогда самый известный дамский угодник превратился в настоящего семьянина. С другой стороны, я не была этому удивлена.

Арона обладала каштановыми волосами и пронзительными голубыми глазами, словом, внешностью, которая являлась эталоном красоты в этом сезоне. Она была очаровательной, чуть менее строгой к этикету и выражалась вольнее, чем должна бы (здесь звучали отголоски ее провинциальной жизни), но в этом и была ее прелесть.

— Это я рада! Думала, что помру со скуки! У Тони сегодня были какие-то дела, и он не смог составить мне компанию… — маркиза надула губки.

— Где же остальные леди? — приподняла я брови.

— Они все опаздывают! — возмутилась она. — К слову, леди Вивьен, что с вами произошло? Вы в порядке?!

Я рассмеялась.

— Пойдемте выпьем пунш. Я приберегу свою историю до тех пор, пока все не соберутся. Не хочу пересказывать несколько раз.

— Я же изведусь от любопытства! — всплеснула руками Арона.

Спустя некоторое время весь наш круг был в сборе.

Кругами в обществе назывались объединения условно верных друг другу людей. Если один из членов круга оказывался замешан в какой-то истории, остальные члены оказывали ему поддержку, при условии, что эту проблемную ситуацию вообще можно было как-то разрешить. В обратном случае, провинившегося члена выгоняли. Но случалось это крайне редко, так как у каждого круга была определенная репутация и авторитет, которые падали, если круг оказался бесполезен и не смог предотвратить эту проблему или решить ее и терял своего члена. Поэтому к членству в кругах относились серьезно.

Так, например, ту же леди Арону пару месяцев назад из-за беспочвенных слухов обвиняли в интрижке с одним из королевских рыцарей. На измены в нашем обществе было наложено табу. Пока мы разбирались с этой ситуацией, весь наш круг оказался в немилости. Да, это было интересно. Особенно когда мне стало известно, что леди, распускавшая эти слухи, лишь старалась прикрыть свой зад, так как с рыцарем изменяла именно она.

Погрузившись в воспоминания, я не сразу услышала, что меня зовет леди Моника.

— Да-да, — улыбнулась я.

— Леди Вивьен, мы просто умираем от нетерпения. Ну же! Расскажите, что произошло.

— Я слышала, что вас спас сам герцог Дераверо. Но полагаю, это лишь беспочвенные слухи? — леди Моника была как всегда рассудительна.

Я усмехнулась.

— Если это так, боюсь, что я страдаю от галлюцинаций. Потому что я определенно видела его светлость.

На некоторое время леди замолчали в изумлении глядя на меня, пока маркиза н поднесла руку к губам, прошептав: «О мой бог!». И тут на меня повалила лавина вопросов: «И каков он?», «Правда, что у него шрам через все лицо?», «Правда, что он ослепительно красив?», «Правда, что на него нельзя смотреть, потому что все внутри тут же замирает от страха?!» и так далее.