***

Альден шел к переговорнику с Дворцом и не сомневался, что сейчас начнется привычная уже песня – требование очередной поставки магии для короля и его приближенных. Время от времени ему приходилось удовлетворять требования короля и отсылать часть собранных из ришек мелких магических камней. Хотя они были так необходимы для поддержки основного камня.

Сам Великий Камень Тилмор с трудом уже сдерживал соприкосновения. От перегрузки лет сто назад даже чуть треснул. Вот с тех пор, в поддержку ему, и стали подгружать к большому камню мелкие. Каким образом магические бусинки образовывались в ракушках, никто так и не сумел объяснить. Но факт оставался фактом: они были источниками магии, которой уже недоставало этому миру.

А аппетиты росли. Его величество требовал все больше и больше. Более того, до герцога доходили слухи, что появились горячие головы, нашептывающие королю, что, если отобрать Камень Тилмор у герцога… И король, возможно, согласился бы, но Камень Тилмор подчинялся только роду герцога. Только герцог мог справиться с нашествием чужаков, только герцог мог справиться с магической бурей.

По легенде, предсказаниям видящих, однажды в этот мир придет истинная, та, которая станет Хозяйкой Камня, та, что сможет закрыть брешь между мирами. Но эту легенду уже считали сказкой, мечтой о несбывшемся. Время шло, а истинная так и не появлялась.

Зато не переводились желающие выдать себя за истинную. А цель, конечно же, понятная – подобраться к Камню Тилмор, завладеть, отхватить себе хотя бы кусок магического источника.

Иногда у герцога создавалось впечатление, что Камень Тилмор разумный. Ведь всякий раз, когда, казалось бы, вот она, та, которая предсказана, Камень не подпускал ее к себе. Авантюристка не могла переступить даже порог святилища, свет, излучаемый камнем, жег, не щадя, самозванку.

Герцог, вспомнив, тяжело вздохнул. Да, и он, как и его предки, купился, подпустил однажды близко к себе самозванку, да чего скрывать, влюбился и верил, что это и есть истинная. Даже предложение сделал, кольцо родовое преподнес.

Как же горько было признавать ошибку. Как велико было разочарование! А ведь та «леди» казалась такой искренней, такой «своей». Но, еще открывая дверь в святилище, Альден заметил у нее в глазах хищный блеск, правда, решил, что показалось. Но, когда полыхнул свет Камня Тилмор, все стало явным: леди орала от боли, покрываясь страшными волдырями, пока не скрылась подальше от излучения камня. Альден ее больше так и не увидел.

Что стало с ней? И не ошибается ли он в очередной раз, привечая Аннабель?

Так размышляя, Альден подошел к переговорнику. Выслушал сообщение. Увы. В этот раз он ошибся. Кажется, король задумал что-то новое. Новости были ошеломляющие: в замок Тилмор едет принц с сопровождающими лицами. Герцогу приказано обеспечить достойный прием. А свита у принца огромная, да еще и охрана. Да, статусное лицо, но зачем так много охраны? Даже больше, чем у него в штате, раза в два-три, и это учитывая охрану моста. Не военные же действия? Где их размещать?

И герцог, вызвав управляющего, озадачил того предстоящими проблемами.

Вернувшись от Камня в библиотеку и пристроившись читать, я отметила, что книг к прочтению на моем столе вроде бы добавилось. Но отмела мысли об этом, как неважные, раскрыла первую попавшуюся в руки книгу. Что-то новое? Старый потрепанный переплет, пожелтевшие страницы, рукописный текст, местами плохо читаемый. Но как объяснить притяжение, которое я испытывала именно к этому талмуду? Более того, мне казалось, что кто-то невидимый (сама книга?) просит открыть именно эти страницы.