– Это было бы замечательно.

– Тихий вечер у камина? За приятной беседой? – улыбался мне герцог.

И я засмеялась в ответ:

– Да.

И мы направились в коттедж.

Мои девочки-служанки стояли на входе, опустив долу глаза, чуть ли не на вытяжку. Герцог сделал жест рукой, и они тут же упорхнули.

– Позвольте мне сегодня немного похозяйничать здесь. Признаться, я даже рад, что вы выбрали именно этот дом.

Альден споро провел меня в гостиную, усадил в кресло, и занялся розжигом камина. И мне понравилось, что он не чурается черновой работы.

– Раньше я был частым гостем в этом доме. Здесь обитала одна очень добрая, мудрая женщина преклонных лет, моя дальняя родственница. Как ни уговаривал отец ее переселится в замок, она отказывалась, предпочитая это место. Можно сказать, что я проводил здесь большую часть своего свободного времени. А сколько историй она мне поведала, сколько книг мы прочли вместе...

Я слушала, затаив дыхание. И хотела бы спросить и про родителей, и про эту родственницу, но боялась выдать себя. Возможно, что спрошу о том, что всем вокруг известно.

В камине заплясало пламя, и герцог, посмотрев на него минуту, вышел из комнаты. А вернулся уже с подносом вкусняшек, фруктов, бутылкой вина и двумя бокалами.

А я, если честно, напряглась. Увы, я не избалована мужским вниманием: учеба, домашние проблемы, мне было не до того. Я не умела держаться свободно в мужской компании, если это не близкие друзья. А уж о том, чтобы флиртовать, стараться привлечь чье-то внимание, у меня в жизни вообще речи не шло. А сейчас… Почему мне все это кричит именно об ухаживании? Неужели я привлекла внимание герцога? Это похоже на свидание?

Мне стало не по себе.

– Ваша светлость, – начала я.

– Альден, зовите меня по имени. Мне будет приятно.

– Ваша светлость, Альден, скажу прямо, вы пугаете меня своим вниманием. Я в растерянности.

– О, простите. Я не подумал о том, что мое внимание может быть превратно истолковано. Мне интересно пообщаться с вами, узнать о вас побольше.

– Во мне нет ничего особенного, интересного. Я обычная девушка.

– О, нет. Начнем с того, что вы – маг, причем сильный. А это большая редкость.

В голове запищал чирк: «Осторожно!»

– Не уверена. Возможно, у меня что-то случайно и получается, но я не умею магичить, я не владею магией, более того, я о ней практически ничего не знаю.

– Но как такое может быть? – герцог сильно удивился.

А я тряхнула головой, мне надоело бояться.

– Я выросла там, где магии практически нет, может быть, есть совсем немного. И мне раньше не приходилось сталкиваться с ней.

– Леди Аннабель, простите за любопытство, откуда вы и как вы оказались здесь?

«Вот он момент истины. Врать дальше или сказать правду?»

«Молчи», – верещал чирк.

– Герцог Альден, я скажу вам правду, хоть и боюсь, что вы сразу забудете о гостеприимстве. Я из другого мира.

Сказала и прикрыла глаза: «Будь, что будет».

Моей ладони, сжатой в кулак, мягко коснулись пальцы герцога. Я вздрогнула и открыла глаза. Альден смотрел на меня внимательно, чуть улыбаясь, мне даже показалось, что с какой-то затаенной надеждой.

– Я думал об этом. Кому, как не мне, знать о существовании других миров. Более того, когда-то я даже мечтал, что в один прекрасный момент судьба пошлет мне встречу с девушкой из другого мира: умной, красивой, сильной магиней, такой, как вы.

– Ничего не понимаю. Мне показалось, что вы пришельцев из других миров считаете злом и истребляете их. Я слышала об уничтожении чирков.

– Леди Аннабель, в двух словах всего происходящего не объяснить. Но я постараюсь ответить на все ваши вопросы. Может быть, не сразу, но вы разберетесь в том, что у нас происходит. И начну я, пожалуй, с магических бурь, которые угрожают нашему миру.