– Папа, почему они забирают у нас почти весь урожай?

– Потому что дружина сохраняет нас от темной силы, от Нечапыра. Она несет свою службу неустанно, день и ночь, а потому им нужно есть больше, как и старейшинам, которые всегда думают о нас, – обычно отвечал Умислав.

– Но почему так много? Им же хватит и меньше, а они с каждым годом требуют все больше.

– Старейшины знают что, куда и сколько. И не нашего это ума дело, сын, – обычно отмахивался отец. Данка больше не спрашивал ничего после. Настроение исчезало, и он уходил куда-нибудь к Малой или к Штормовой реке, но так, чтобы Иванка не видела. Розги еще висели около печи. «Однажды я переплыву Штормовую, тогда ребята поймут, что со мной тоже стоит считаться», думал Данка, следуя за отцом.

Теперь дорога шла через хвою. Рыжие белки бегали наперегонки по веткам, и изредка бросались орехами и изжеванными шишками. И еще Данка заметил, как сидел под одной из сосен кролик. Животное почуяло их и, когда они подошли ближе, заяц рванул в сторону, ударившись о сосну, отлетел назад, тряхнул головой и снова осознав, что попался на взгляд людей, ломанулся в другую сторону. Данка не выдержал и рассмеялся. Но тут же испугался сам, пригнувшись к самой земле. Ему показалось, что что-то огромное летит на него с ближайшей ветки. Вокруг него зашумел ветер такой силы, что волосы его вздыбились, и казалось, словно Стрибог решил прямо сейчас и здесь устроить шторм.

– Чего испугался? А еще на охоту ходишь, и к Яру мечом махать. Думаешь, он тебе меч настоящий даст, если ты чуть ли не до земли от простого тетерева падаешь? – усмехнулся отец, глядя через плечо на сына.

– Я не боюсь, просто неожиданно было.

– Неожиданно, да-да, – ещё шире улыбаясь, отвечал отец.

– Идем дальше, – Данка и сам был не рад тому, что так отреагировал на обычную птицу, хоть и такую огромную.

Данка ходил по этому лесу чуть ли не с рождения. Поэтому знал его весь, только до большого болота на восточно-южной границе не ходил. Лес огибал их поселение с юга и шел еще дальше на восток, там и было большое болото. С этим болотом было связано много жутких историй. Говорили, что оно там появилось после большой битвы с силами Чернобога и что по ночам воины выходят из воды, чтобы продолжить сражение. Также на селе рассказывали, что баба Домна видела там настоящую Мавку, но ей никто не поверил, все же множество сказок любила она рассказывать. Но однажды Данка с сыновьями Мстивоя, зашли чуть дальше в болото и видели, как что-то странное, в человеческий рост, прыгает по кочкам, тогда, перепугавшись, они помчались домой. Больше Данка туда не ходил, не то, что из любопытства, а вообще, даже в шутку. А на охоту ходили как раз ближе к речке Малой, которая уходила больше на запад, лес там был светлее, заросший одними соснами.

– О чем задумался, сын? – вырвал из раздумий Данку Умислав.

– А? Да, ничего, отец. О празднике думаю, как в этом году все пройдет. Хорошо ли?

– Хорошо, обязательно хорошо должно пройти. Ну, после… Того как… Нечего беспокоиться, сын. Все будет хорошо, боги помогут. Вот увидишь. – Но Данка заметил, как по лицу отца пробежала тень волнения, едва заметная, но все же не ускользнувшая от взгляда юноши.

– Да, я тоже надеюсь, что все будет хорошо.

– О, кажется уже пришли. Голоса, слышишь?

«А ведь и правда, голоса!», подумал Данка. Последний поворот и они выйдут из леса на поляну, где стоял дом тетки Галубы. Но вот из-за этого самого поворота им навстречу вышел высокий мужчина, словно древний атлант, воин, с подвязанными красной тонкой лентой на лбу русыми волосами.