Дети еще долго сидели у костра, согретые его теплом, пока не начало темнеть.

– Пора домой… – глядя на тлеющие угли, произнесла Вика, – пойдем?

– Пойдем, – сказал Луппе.

Время, проведенное с Викой, было скоротечно, но безумно увлекательно, он даже забыл об издевательствах в школе. С лица Луппе не сходила улыбка.

Дойдя до дороги, дети попрощались и разошлись в разные стороны в надежде завтра увидеться снова.

– Что-то ты подзадержался сегодня! – строго сказал отец, как только Луппе переступил порог.

– Мы с Викой Дорофеевой на речку ходили. Костер жгли! – гордо произнес Луппе.

– В следующий раз говорить нужно, куда идешь. Понятно?

Луппе кивнул.

– Ну да ладно, у меня для тебя сюрприз есть.

– Сюрприз? – удивленно воскликнул Луппе и округлил глаза.

– Идем, – надевая калоши, сказал отец.

– Папка, а что за сюрприз?

– Увидишь.

Выйдя из дому, он включил в сарае свет и снял с двери замок.

– Ну, давай, открывай.

С невольным трепетом Луппе потянул за ручку. Войдя внутрь, он огляделся. В сарае все было по-прежнему. Опустив уголки губ, Луппе вопросительно посмотрел на отца.

– Где сюрприз-то?

– Глаза разуй, – указав сыну на картонную коробку в углу, сказал отец.

Подойдя поближе, Луппе увидел миску с молоком и сразу все понял. Склонившись над коробкой, он с волнением заглянул внутрь. В коробке мирно посапывал серый комочек.

– Это же щенок! – воскликнул Луппе.

На лице отца сияла ослепительная улыбка, что случалось крайне редко.

– Вот тебе и сюрприз.

– Спасибо, папка, – восторженно воскликнул Луппе, обнял его за ногу и кинулся к коробке.

– Сейчас не трогай, пусть спит, завтра повозишься, – остановил его отец.

– Я посмотрю только…

– Ну посмотри, посмотри… Как назовешь-то?

– Не знаю, надо подумать.

– Характер у него бойкий, все норовил из коробки вылезти. Бандит еще тот.

– Может, тогда пиратом его назвать?

– Ну, это уж тебе решать, твой же пес.

– Пират! – с восхищением прошептал Луппе и легонько коснулся указательным пальцем головы щенка.

– Ну, Пират так Пират. Мать – лайка, отец – дворняга, но оба охотники, так что кровь добрая.

Луппе был абсолютно счастлив. Несмотря на школьные неприятности, ему еще никогда не было так хорошо, как сегодня. Щенок был самым прекрасным подарком, он стал лучшим окончанием дня. Луппе легонько поглаживал нового друга пальцем и не хотел уходить из сарая, но, решив не испытывать терпение отца, в конце концов отправился домой. Он лег спать в прекрасном настроении и всю ночь играл с собакой во сне.

За окном пролетали крупные белые мухи и укладывались толстым слоем на землю. Зима была самым скучным временем года. Большую часть свободного от школы времени Луппе проводил дома. Он читал книги, чистил снег и смотрел в окно. Ежедневный поход в школу вызывал отвращение и по-прежнему был для него тяжелым испытанием. Нежелание ее посещать было настолько сильным, что Луппе готов был браться за любую работу, только бы оставаться дома.

Мысли о школе вызывали у него апатию и чувство безысходности. Это ощущение, как огромные сугробы, лежащие на улице, могло растаять только с приходом весны, когда начнутся долгожданные каникулы. А во время учебы необсуждаемые утверждения матери о высокой роли образования в жизни, всевидящее око бабушки и отцовский ремень не давали ни малейшего шанса на прогул.

Луппе неплохо учился, его тяготили не сами занятия, ему были невыносимы насмешки и издевательства сверстников. Звонок с урока заставлял Луппе убегать и прятаться от травли. Это было худшее время в школе. За пределами учебного кабинета Луппе всегда сопровождал ехидный смех, издевки, пинки, а иногда и тумаки. Чтобы избегать столкновений с обидчиками, Луппе старался на перемене не выходить из класса. Даже посещал туалет он исключительно во время урока. Учитель давно привыкла к Луппиному «можно выйти» и спокойно отпускала его с занятий.