Маркус тем временем, заметив, что Эсмеральда погрузилась в себя и не обращает на него внимания, начал распаляться еще сильнее.

– Ну хорошо, мы не гордые, можем прочесть вслух.

Повернув листок текстом к себе, он демонстративно-артистически начал зачитывать содержимое:

«Месье, прошу не терзать лишними вопросами, а просто удовлетворить мою просьбу и встретится, поверьте, вопрос действительно срочный, по крайней мере для меня.

Дорогая Вашему сердцу «Э…»»

Только сейчас Маркус обратил внимание на одну деталь, которая раньше в пылу охватившего волнения за судьбу Эсмеральды была сокрыта от него – она никогда не обращалась к нему месье. Мысли, что она в беде и сильно нуждается в помощи, всецело овладели его существом и не позволяли досконально проанализировать текст до сего момента.

– Перестань паясничать, ты же понимаешь, письмо предназначалось не тебе, – сглатывая ком в горле еле слышно произнесла Эсмеральда.

Эти слова были подобны картечи, пронзившей сердце могучего льва, который, несмотря на предопределённость своей судьбы, продолжал по инерции держаться на лапах. Эсмеральда закрыла глаза, но это не помогло скрыть слез, которые начали предательски скатываться у нее по щекам.

– Что!? – тихим, хриплым голосом спросил Маркус.

Поджав верхнюю губу и прикрыв глаза, Эсмеральда повторила более громко.

– Это письмо было адресовано другому человеку, и я не могу объяснить, как оно оказалось у тебя.

Глаза Маркуса заволокла пелена безумия. Шаркающей походкой он приблизился к девушке и протянул руки к ее хрупкой шее. Эсмеральда, осознавая, что происходит, даже не пыталась сопротивляться. Когда могучие пальцы Маркуса коснулись ее нежной кожи и начали мощно сжимать горло, последнее, что она успела вымолвить: «Прости».

Опьяненный ревностью и злобой Маркус пропустил мимо ушей ее последнюю исповедь и начал сжимать пальцы еще сильнее.

Туман потустороннего мира начал окутывать сознание Эсмиральды, увлекая в таинственные объятия Харона, когда сквозь подкрадывающуюся вечную тишину она уловила звук открывшейся двери и быстро приближающиеся шаги. Внезапно она ощутила, как руки Маркуса оставили ее шею. Не в силах удержаться на ногах, она рухнула на пол. При попытке свободно вздохнуть ее охватил приступ сильного кашля. Первый глубокий вдох придал сил и начал возвращать к жизни.

Ощутив проблески реальности, она открыла глаза и увидела Маркуса с обнаженной шпагой в руках и искривленной от бешенства физиономией. Напротив него, также с обнаженной шпагой, находился мужчина средних лет, изысканно одетый, часть одеяния которого была скрыта под черным плащом, однако это не мешало заметить, что он довольно хорошо сложен, а тонкие правильные черты лица и грациозная осанка указывали на его дворянское происхождение.

У Эсмеральды невольно вырвался крик изумления.

– Вы?! Что вы тут делаете?

Тот словно не услышал ее и, не сводя глаз с Маркуса, с тревогой в голосе произнес: «Сударыня с вами все в порядке?»

– Как вы здесь оказались?! – ошарашенно спросила девушка.

– Подождите пару минут и выясните на том свете, – прорычал Маркус и кинулся на своего обидчика, ставшего, как он считал, причиной душевной боли и разочарования по отношению к самой дорогой его сердцу женщине.

Раздался звук стали, завихрившейся в смертельной пляске, двух клинков, где каждый пытался преодолеть сопротивление визави и найти наикратчайший путь к человеческой плоти, дабы сполна утолить ненасытную жажду крови. Несмотря на то, что Маркус был заметно крупнее своего оппонента, на схватке это абсолютно никак не отражалось. Его сопернику в силу природной ловкости и, судя по всему, более профессиональной выучке в искусстве фехтования, удавалось раз за разом с честью выходить из многочисленных атак, которые градом обрушивал на него Маркус, и при всем этом опасно контратаковать. Несколько раз только чудо уберегло Маркуса от возможности пропитаться парой граммов металла. Эсмеральда с ужасом в глазах наблюдала за этим противостоянием ярости и хладнокровия, способном при любом исходе вылиться для нее в невосполнимую утрату. Тщетно она пыталась призвать обе стороны к благоразумию и дать ей попытку все объяснить. Оба мужчины, вкусившие азартный привкус разбушевавшегося тестостерона, уже не способны были слушать, пока один из них не одержит верх.