Иногда он пугал её, заставляя её думать, что скрывается под его доброжелательной оболочкой. Его поведение и реакции порой казались слишком нечеловечными, слишком чужеродными, будто всё его поведение шли вразрез с тем, что она привыкла считать нормой. Иногда это вызывало беспокойство, особенно когда он проявлял такие странные черты характера, но было то что перекрывало всё это, нечто большее, что заставляло её ощущать себя в безопасности рядом с ним.

Вчера, когда она была на грани очередного срыва, когда воспоминания о погибших родных снова нахлынули, он стал её единственным утешением. Он не пытался утешить её словами, как все обычно делают. Нет, он просто был рядом. В его объятиях она ощутила то тепло, которое когда-то дарил ей её отец. Это было странно, но в то же время настолько естественно. Его присутствие было тем укрытием, которого ей так не хватало. Несмотря на все её инстинкты, которые иногда шептали, что этот человек опасен, а сегодня что он и вовсе не совсем человек, Ханна не могла отрицать одного – он спас её. Дважды.

Он подставился под удар вместо неё, не думая о себе. Он рисковал собственной жизнью, чтобы защитить её. Он был готов пожертвовать собой, чтобы она осталась в живых. И что бы ни было с ним, каким бы монстром он не оказался, она ощущала в нём своего защитника. Возможно, она позже пожалеет о своём решении довериться ему, но сейчас, в этот момент, она не сомневалась. Она была готова положиться на него, на этого странного, опасного и в то же время удивительно прекрасного парня, кем бы он ни был.

Некоторое время спустя.

Когда мы подошли к деревне, нас встретила напряжённая картина. Жители стояли на улице, их лица выражали смесь страха и тревоги, а взгляды были устремлены в сторону леса. Воздух был пропитан глухим напряжением. На дороге нас встретил староста в сопровождении нескольких охотников. Увидев меня, измазанного кровью, он нахмурил и без того морщинистое лицо, а глаза сузились от подозрения.

– Что случилось? – спросил он, голос звучал твёрдо, но с оттенком беспокойства.

Ханна взяла слово. Она коротко и сдержанно рассказала о нашей встрече с монстром и ожесточённой битве, при этом умолчав о том, как именно я разорвал его на части. Однако она упомянула странное ядро огра, и я, выудив его из кармана, протянул старосте.

Староста сначала потянулся было к ядру, но, приблизив руку, замер и резко отступил. Прищурившись, он склонился ближе, чтобы рассмотреть его. И вдруг его нижняя губа затряслась, лицо побледнело, а тело мелко задрожало. Он быстро отступил на несколько шагов.

– Это не просто ядро, – пробормотал он, и голос его дрожал. – Оно… проклято тёмным магом. Скорее всего, он обосновался в Мрачных Уступах. Это объясняет, почему монстр подошёл так близко к деревне.

Староста сделал глубокий вдох и оглянулся на охотников.

– Это плохо. Очень плохо. Я видел нечто подобное много лет назад. Чёрное пятно в ядре – не просто проклятие. Это метка. Тёмный маг придёт сюда по ней.

– Тогда надо просто уничтожить ядро, и всё, – прорычал один из охотников, сжимая рукоять своего топора.

– Нет! – рявкнул староста так, что тот вздрогнул. – Уничтожить его здесь – значит оставить метку в земле. Почва пропитается тёмной магией, и это место станет проклятым навсегда. Ядро нужно отнести подальше, как можно ближе к Мрачным Уступам, и оставить там. А я сообщу в гильдию. Они вышлют сильных авантюристов, чтобы разобраться с этим магом. Сейчас главное – продержаться.

– А кто понесёт это ядро? – спросил второй охотник, обводя собравшихся взглядом.

Первый охотник фыркнул, махнув рукой в нашу сторону: