Саша уселась на соседний.

Директор подошла к микрофону.

– Добро пожаловать на двадцать восьмой Национальный конкурс читателей в Академии для девочек святой Анны! – прогремел в зале её голос. – В этом году независимое жюри в очередной раз выбрало финалистов из числа многочисленных участников. Учитывалось не только количество прочитанных книг, но и разнообразие жанров.

Директор сделала паузу и заправила в пучок выбившуюся прядь волос. Она перевела взгляд на сокола Генри, и на её лбу сверкнули капельки пота.

Затем она продолжила:

– Прежде чем я приглашу на сцену пятерых финалистов, я должна сделать очень… приятное… объявление… – Губы директора дрожали, улыбка стала натянутой. – Победитель конкурса читателей не только получит главный приз, но и сможет сразу им воспользоваться. Сегодня, прямо здесь и сейчас. – Она обернулась к Генри и хищной птице и, не мигая, уставилась на них.

Нелла завизжала от восторга:

– Разве я не говорила?! Вот же оно!

Фрау Грундельвальд опять откашлялась.

– Дамы и господа, поприветствуйте… э-э-э… представителя компании Зорана Цельпетина. Знаменитого Цельпетина, которому принадлежит легендарный парк развлечений «Мир историй». Добро пожаловать, Генри Стюарт. Мы рады вас приветствовать, как и пятерых наших финалистов! Это Хлоя Уолтер, Дженни Вебер, Саша Маршалл, Роберт Уэслинг и Лиам Брехт.

В зале поднялся шум.

– Мы посетим парк? Не дожидаясь официального открытия? – поразился кто-то.

– Открытие перенесли… возникли трудности… – проговорила какая-то ученица на Сашином ряду.

– У меня есть друг, который знает кое-кого, кто… – крикнула девочка, сидевшая возле сцены, но остальное Саша не расслышала.

– Зоран Цельпетин? Тот самый Цельпетин? А это его заместитель? Разве Генри не слишком молод? На вид он ровесник моего сына, – прокомментировала одна из мамаш.

– Может, он сын того типа, которому принадлежит парк? – проворчал чей-то отец.

Саша нахмурилась. Для неё эти слова были пустым звуком. Компания Цельпетина? Зоран Цельпетин?

Она никогда ни о чём подобном не слышала. Хотя чему удивляться? Как единственный человек без смартфона в нынешнем веке, она не была в курсе новостей!

Зато теперь Саша стала постепенно понимать, почему Генри вёл себя столь заносчиво!

Нелла ущипнула её за руку.

– Эй, ты хочешь победить или нет? Мир историй зовёт! Остальные на сцене! – Она указала на подиум.

Хлоя уже направлялась к директору, возле которой стояли два мальчика и девочка. Саша никогда их прежде не видела. Неизвестные конкуренты – только этого не хватало!

– Ладно, пожелай мне удачи! – выдохнула Саша, схватила стопку книг и последней забралась на сцену.

Она осторожно встала рядом с незнакомой темноволосой девочкой. На вид она была Сашиного возраста и дружелюбно улыбалась. Мальчики тоже выглядели милыми, хотя и невероятно взволнованными.

Один – ростом чуть ниже Саши – беспокойно топтался на месте. Лицо другого побелело как мел.

Саша ободряюще им улыбнулась и водрузила стопку книг на пол сцены. Девочка с облегчением заметила, что эти трое прочитали меньше, чем она с Хлоей. Значит, шансы на победу довольно велики.

Саша нервничала. Цель так близко! Ещё несколько минут – и её жизнь, наконец, изменится! Фродо сможет свободно летать, у неё появится множество новых подруг, а учителя увидят в ней нечто большее, чем бедную ученицу со стипендией!

Директор повернулась к Хлое и улыбнулась, серые глазки тревожно забегали. Обычно уверенная и спокойная, сегодня пожилая женщина выглядела растерянной и какой-то испуганной! На её лбу вновь выступила испарина.

А что, если и директор чувствовала, что за ней постоянно наблюдают, но не представляла, кто и почему?