– Катерина, ты превзошла все мои ожидания. Твоя сила и связь с этим местом… – его голос смягчился. – Они ошеломляют меня. Я… я не могу не признать, что ты обрела особое место в моём сердце.

В его глазах зажглись звёзды, и я заметила тень улыбки на его устах. Мы стояли в молчании, пока в воздухе между нами боролись магия и желание.

Он наклонился ближе, его синие глаза были настолько ясны, что я могла утонуть в них.

Этот момент, наполненный магией, навсегда останется в вечности, ведь мы поняли, что между нами возникла глубокая связь – та, что выходит за рамки обучения и сражений.

– Мир Авалона великолепен, – прошептала я, отступая на шаг назад и снова находя в себе силу говорить. – Но его истинное волшебство заключается в том, что даже в сердце хаоса и битв можно найти процветание мира и нежности.

Стефан сжал мои руки крепче и ответил, глядя мне в глаза с неизменной нежностью:

– Как и в любом драгоценном саду, Катерина, иногда самые удивительные цветы раскрываются незаметно, среди теней. Но когда они раскрываются, они приносят красоту, превосходящую все ожидания.

С этими словами он привлёк меня ближе, и наши чувства зазвучала единым гармоничным аккордом, отражаясь в сердцебиении древнего острова.

Стефан отвёл взгляд от меня и, предчувствуя тему разговора, взглянул на границу возрождающегося леса.

– Твоя бабушка, – он нахмурил брови в раздумье, – Сильная, независимая женщина, истинное воплощение духа Авалона. Но её путь оказался… сложным.

Я вспомнила все истории, связанные с именем моей бабушки, смело спросила:

– Что побудило её стать ведьмой, Стефан? Я слышала лишь обрывки историй, и кажется, ты знаешь больше. Почему её путь отдалился от Авалона?

Стефан присел на ограду возле кустов шиповника и, глядя на раскрывшиеся розовые лепестки, задумчиво ответил:

– Авалон дарует многим силу, но каждый избирает, как её использовать. Твоя бабушка обладала редким талантом к снятию и наложению заклятий, чем изначально принесла острову множество благ. Но однажды она пожелала свергнуть правление справедливости и заменить его собственными законами. – голос Стефана был непреклонным, но в нём прозвучали нотки печали.

– Сила, что ей дал Авалон, возгордилась в её сердце, – продолжила я, прекрасно понимая, какой тонкий баланс должен соблюдаться всеми, кто ступает по пути магии.

– Да, именно так, – подтвердил Стефан, его взгляд скользнул ко мне, проверяя, готова ли я принять тяжесть предательства. – Её амбиции и жажда власти затмили ей путь, и однажды она отвернулась от света, выбрав королевство тьмы.

– Позволь спросить, ты сказал, что знал мою бабушку, когда она ещё была защитником Авалона, – я сделала паузу перед важным для меня вопросом и выдохнула: – Сколько тебе лет?!

– Мне пятьсот лет, – тихо произнёс Стефан, качая головой с непостижимым смешком. – Время течёт иначе для тех, кто связан с магией Авалона. Мы, защитники, живём долго, чтобы охранять этот мир на протяжении веков.

Я на момент остолбенела, пытаясь уложить в голове новую информацию. Стефан выглядел так молодо, несмотря на свой древний возраст.

– Это… это невероятно, – прошептала я, – как ты справляешься с потерей тех, кого любишь?! – Я присела на изгородь рядом с ним.

Стефан взял меня за руку и взглянул в мои глаза, глубина его взгляда казалась выполненной вечной мудростью.

– Это непросто, каждая потеря оставляет шрам. – Но в каждом шраме заключена история, урок, который нельзя забыть. – Он продолжал говорить, не отпуская мою руку. – Да, я потерял многих, и каждый раз, когда это случается, часть меня тоже уходит вместе с ними. Но я продолжаю жить, потому что эти потери напоминают мне о ценности времени, проведённого с близкими.