В комнате царила атмосфера прошлого: старинная мебель, тяжёлые занавеси на окнах и аккуратно расставленные на полках книги создавали ощущение, будто время здесь остановилось. Ярко пылавший в камине огонь наполнял помещение теплом, а каждый уголок комнаты дышал духом старины и скрытой мудрости.

Стефан протянул руку, молча предлагая мне подойти к окну. Я шагнула ближе, и он обнял меня, чтобы вместе полюбоваться ночным небом. Звёзды сияли так ярко, что казались достижимыми для прикосновения, почти забытые сокровища, скрытые высоко в небесах.

– Знаешь, – задумчиво произнёс он, – каждая звезда может быть руководством. Следуя им, ты никогда не заблудишься.

Я улыбнулась.

– И твоё сердце тоже мой компас, – тихо отозвалась я.

Мы замерли в объятиях, погружённые в безмятежность, пока вдали не раздался глухой колокольный звон, возвещающий о приближении полуночи. Стефан осторожно отпустил меня.

– Но сейчас, – снова заговорил он, глядя на звёзды, – нам нужно отдохнуть и набраться сил.

Стефан подошёл к кровати и расправил шёлковое покрывало.

– Ложись, Катерина! – повелел он.

Я послушно легла, укрывшись мягкими складками покрывала. Стефан скинул мантию и устроился рядом. Воздух в башне пропитался ароматами земли и ночи.

Стефан вскоре заснул. Я же, закрыв глаза, позволила мыслям плавно переходить от воспоминаний к мечтам о будущем.

Яркий свет внезапно и пугающе залил комнату. Сердце бешено забилось в груди. «Неужели это снова Моргана?» – страх сдавливал горло. Сейчас меньше всего хотелось вступать в бой. Я приподнялась на локте, взглянув на Стефана. Он продолжал спать, словно зачарованный царством Морфея. Что мне теперь делать? Без него я была просто неопытной девочкой, а не той воительницей против тьмы, какой меня пророчили. Напряжение сковало каждую мышцу моего тела – я готова была ко всему. Мои чувства обострились до предела, инстинкт самосохранения усилился.

Но свет так же неожиданно исчез, оставив после себя лишь загадочную темноту. Из тени и воздуха передо мной материализовался старик в длинной серой мантии. Его фигура соткалась из тумана и сумерек, окруживших нас.

Чувство опасности пронзило меня ещё острее, холодок пробежал по коже. Мир сузился до этого мгновения неминуемой схватки. Адреналин пульсировал в венах, готовя тело к бою.

Тьма в комнате сгустилась, и там, где только что лился свет, теперь стоял старец, растворившийся в зловещих тенях, что сплетали его одеяние. Он выглядел как фрагмент давно утраченной эпохи, живое воплощение легенды, вырвавшейся из страниц истории Авалона.

– Катерина… – его голос разлетелся эхом. – Скоро тебе предстоит суровое испытание, и твои худшие ночные кошмары покажутся лишь злобными шутками. Стефан не сможет уберечь тебя от этой разрушительной бури. Твоё предназначение слишком велико, чтобы оставаться в тени. Темнота сделает тебя своей добычей, как некогда она погубила твою бабушку.

Густой мрак, казалось, ожил, и даже воздух вокруг старца замер в ожидании моего ответа. Я напряжённо всматривалась в незнакомца, но тень, скрывавшая его лицо, оставалась непроницаемой.

– Кто вы?! – мой шёпот, полный тревоги и надежды на ответы, звучал почти умоляюще.

Старец продолжал неподвижно наблюдать за мной, изучая меня. В воздухе повисло тяжёлое молчание. Наконец, он произнес:

– Я – знак того, что тьма ближе, чем ты думаешь. Помощник и предатель в одном лице, но сегодня я твой наставник в искусстве выживания. Тебе предстоит выбрать: принять мои слова или отвергнуть их как ложь.

Комнату вновь озарил слабый лунный свет, проникающий сквозь окно, и старец начал медленно таять. Его силуэт стирался самими тенями.