Пройдя через парадный вход, я попал в роскошный, изысканно украшенный холл, в котором на мой беглый взгляд собралось уже приличное количество народу. Начав разглядывать толпу, я отметил для себя, что здесь присутствовали люди из всех слоёв общества, от первых лиц государства, стоящих в центре, до средних и мелких торговцев, занявших места поодаль от них, и простых рабочих, вставших по краям. Каждый прибыл сюда по двум причинам, первой из которых было желание прикоснуться к искусству и насладиться зрелищем, а второй – наладить новые связи и тем самым повысить свой социальный статус.

Что же, пора и мне влиться в эту среду притворства и лицемерия, ведь сегодня я предстану перед ними в одной из своих масок. А именно – как глава семьи Цепеш, член правления заклинателей нового поколения и совладелец сети пекарен этого и не только города, Владислав Цепеш.

– Добрый вечер, лорд Гринберг. Рад вас видеть, как ваше здоровье, как палата лордов? – поклонившись лорду, спросил я.

– Добрый вечер, Влад. Давно не видел тебя, в последний раз на похоронах твоих родителей, – слегка помрачнел Рейграх, но продолжил: – Здоровье слегка пошаливает, но, благо, медицина далеко шагнула. Да и дела палаты идут не в пример лучше, вот только вчера…

Обычно в этот момент я отключал слух и только вежливо кивал, так как в политике хоть и разбирался, но слушать о спорах спонсоров половины криминальной части города не очень-то и хотелось.

– Да что вы, правда, значит, лорд Бренвилл опять решил ввести закон о равноправии всех рас… – поддерживал беседу я.

Наша беседа была недолгой, так как через несколько минут к нам подошли ещё трое лордов и вступили в разговор, а я вежливо поклонился и пошёл дальше, всматриваясь в знакомые и незнакомые лица.

Лорд Бренвилл, кто всё-таки он такой? Вот уже в который раз я слышал это имя, но ни разу ещё не видел его. И точно ли он человек? Ходят слухи, что на самом деле он представитель зверолюдей. Верю ли я в них, не знаю, но могу с уверенностью сказать, что этот мир может удивить. Но кто бы он ни был, Бренвилл заинтересовал меня именно тем, что постоянно пытался протолкнуть самые разные законы, целью которых было улучшение качества жизни и равноправия для всех рас.

Вот так, проходя мимо этой разношёрстной толпы, старательно приветствуя всех, а с кем-то и заводя короткий диалог, я и не заметил, как ко мне подошла моя старая подруга, хотя назвать такую девушку старой не повернётся язык.

– Влад, давно не виделись, я-то уж подумала, не избегаешь ли ты меня, – промурлыкала скорее, чем сказала, моя подруга детства Мэриан, которая по совместительству является моим партнёром и совладельцем сети пекарен.

– Ну что вы, миледи, как вас можно избегать, – быстро отреагировал я, стараясь выглядеть как можно более убедительным. – Во-первых, это не по-джентльменски, а во-вторых, ни один мужчина не сможет пройти мимо такой девушки.

– Ой, Влад, ну ты и болтун, – засмущавшись и слегка покраснев, сказала Мэриан. – И почему же ты все время обращаешься ко мне на «вы», я уже начинаю чувствовать себя словно старуха какая-то.

– Хорошо, Мэриан, – продолжил подразнивать я. – Как же вы хотите себя чувствовать?

– Влад! – прорычала она, но сразу притихла, чтобы ее не услышали. – Вот всегда ты так, девушка к тебе со всей душой, а ты только издеваешься.

– Все, умолкаю, больше вы не услышите от меня…

– Влад!!! – перебивая меня, уже не стесняясь, крикнула Мэриан.

Но на нас, славу богу, не обратили внимания, ведь именно в этот момент прозвучал первый звонок, приглашавший заходить в зал и занимать свои места.