Желан качнул головой, хмыкнул.

– Не совсем так, конечно, – признал он. – Главное – ни о чём с ней не договариваться. Ничего не обещать. Идти куда шла, не сворачивать с пути и не бежать. И за дерево-отца не заходить. Вот тогда бояться нечего.

Пёс снова толкнул Дарёну под локоть, и она поспешила поставить кружку на стол, уронит ещё. И только тогда обратила внимание на узор на ней. По ободу как по кругу бежали олень с волком, летел сокол, вокруг них вился совсем незнакомый орнамент. Дарёна подняла глаза на Желана, и тот улыбнулся ей.

– И помни, малая, мы обязательно победим Смерть.

Желан прошёл с ней чуть больше половины пути. Главное – самое страшное место, на котором Дарёну преследовал чужой взгляд. Там не понравилось даже Айту, он насторожился, вздыбил шерсть, Желан, заметив это, стал смотреть по сторонам внимательней. Прошли там быстро, не останавливаясь, но Дарёне было не так страшно, как если бы она была одна. А потом стало совсем хорошо. Желан не повернул домой сразу, немного проводил её, донёс корзину. Девочка шла рядом с ним налегке, почти вприпрыжку поспевая за широким шагом, и думала о том, что у неё мог бы быть такой папа. Он бы рассказывал ей всякие разные истории, учил ходить по лесу, а быть может, показал бы, как работать на гончарном круге. Дарёна бы старалась изо всех сил! Ей бы совсем не хотелось его расстроить или разочаровать.

Своего настоящего отца Дарёна не знала. Она сама его никогда не видела, а бабушка отмалчивалась, не хотела ничего о нём рассказывать. Тётка иногда в сердцах кричала, что мама её в стог сена с первым встречным солдатом кувыркаться пошла, но она постоянно про маму гадости говорила, и Дарёна ей не верила. Хотя иногда ей думалось, что, может, и неплохо, что она не знает отца. А то вдруг бы он был похож не на Желана, а на Путяту? Такого даже в мечтах любить не выйдет.

После прощания Дарёна оборачивалась и махала ещё много раз, пока могучая фигура и сидящий рядом пёс окончательно не скрылись из виду.

Остаток пути Дарёна думала про дерево-отца. А что, если Желан прав и дерево зачаровал какой-нибудь герой? Может, сам Будимир Славович! Все про него на белом свете знали, много он подвигов совершил. А почему бы и нет? Наверняка он и в этих местах бывал, чем они всего остального мира хуже? Может, это он воткнул копьё в ствол, велел окрестные деревни защищать, а сам дальше поехал. Дарёна решила, что, как только ведьма уйдёт из ближнего леса, нужно обязательно сходить к дереву-отцу. Проверить, не скривлён ли где по-хитрому ствол? Не торчит ли из него поржавевший наконечник копья? А заодно, может, выйдет и земляники набрать.

Она замечталась и почти забыла и про новоселье, и про ведьму. И если о последней в двух шагах от дома можно было уже не беспокоиться, то новоселье никуда не девалось. Дарёна вздохнула и поудобнее перехватила корзину. Как все исправить, она так и не придумала.

На следующий день начали готовить угощение к праздничному столу. Дарёна убегалась уже с утра: то принеси из лавки муки, то подмети, то тесто для пирога замешай, а то бросай всё и срочно беги за водой, бочка в сенях неожиданно показала дно.

На самом деле Дарёна была рада убраться из душной избы, там и крик и дым стояли коромыслом, не продохнуть. На улице тоже было жарко, к полудню зной сгустился, повис над деревней дрожащим маревом, но тут хотя бы не обжигало жаром из раскалённой печи. Дарёна шла мимо поникших деревьев, смахивала со лба пот и думала о том, что от судьбы не уйдёшь. Завтра всё-таки станут праздновать новоселье, и что на нём случится – одной богине известно. Или – не богине вовсе.