– Не пора ли объясниться? – Ладонь сомкнулась на тонком, точно березовая веточка, запястье. – Что это?

На теле старого вояки хватало рубцов от бандитских ножей и от пуль, но такого… Белесый шрам распластал щупальца во всю девичью ладонь, разорвав линии, как душевная травма рвет судьбу. Чтобы ни уготовили высшие силы, уж не сбудется – оборвались ниточки.

– Это же ожог, верно? – заглянул через плечо Ян.

Личный представитель Компании вырвала руку, пряча уродство в кулаке:

– Да. Каленое железо.

– Ого. Кто тебя так, инквизитор?

Под напором пронзительного холода серо-голубых глаз Шурка попятился, упершись спиной в широкую грудь Линя, немедленно отвесившего ему подзатыльник.

– Капитан, – трепетные пальцы заправили за ухо непослушную прядку. – У нас действительно мало времени, так что, если вы намерены расставить все точки над «i», поспешите.

– Зря, – обронил Ян.

Черное немигающее око "осомета" уставилось в темень прохода, сомкнувшегося над головами арочным сводом. Палец уверенно лежал на курке, готовый в любой момент спустить его, отправив в ад проклятую тварь и любого, кто встанет у них на пути. Святоши по зараженным территориям не слоняются.

– Да просто без толку, лить из пустого в порожнее. У одиночек специфика. Забросят в сердце карантинной зоны, без прикрытия, без разведки и выкручивайся, как знаешь, а задание выполняй.

– Значит, пусть дальше финты выкидывает, так получается? Персона персоной, но раз уж мы в одной упряжке, значит и тянуть ее следует в одну сторону.

Выглядывая фигурку личного представителя, неуклонно уводящего "цепочку" вглубь города, Звагин потер окуляры визора, но четче расплывчатый, едва различимый абрис ауры Лизы не стал.

– Вот ты ей и скажи, умник, а я погляжу.

Не сбавляя темпа, чистильщик поставил "осомет" на предохранитель, перекинул через плечо, удобно устроив под согнутым локтем… Наверное, с такой же решимостью восемь лет назад он бросался в горящий дом, спасая неизвестных ему людей, когда не смог спасти родных.

– Ян. Отставить. – Приказ пригвоздил чистильщика к месту. Не годится перекладывать свои обязанности на чужие плечи, даже когда исполнять их уж больно не хочется. – Я сам.

Чавканье сапог по зловонной жиже отдавалось от свода канализационной трубы, возвращаясь искаженным до неузнаваемости. Негатив, пропитавший город обращенных до самого основания, оседал на головы охотников, въедаясь в кожу вместе с влагой, с воздухом, с запахом застарелых человеческих экскрементов и разложения.

– Лиза.

Пристроившись за протеже генерального, Звагин снова судорожно потер окуляры.

– Проблемы с прибором?

И не подумала девушка оглянуться.

У нее что, глаза на затылке? Впрочем, это вполне бы объяснило удачливость одиночки, умудряющейся из раза в раз выходить сухой из воды, возвращаясь живой из самых трудных и опасных миссий. В Компании о девушке уже легенды ходили, и каждый второй новичок мечтал стать похожим на нее.

– Да, что-то…

– Все от сырости.

Логичный ответ, если учесть, что после недавних дождей в переходах хватало воды. Еще немного, и бригаде пришлось бы искать иной путь в мертвый город, хранящий свои тайны.

– Может быть, может быть…

Рука прошлась по седой шевелюре, избавляя от неисправного прибора.

– Вы часом в микроэлектронике не смыслите?

Выбрав малую яркость, Звагин направил луч фонаря в лицо весьма кстати повернувшейся собеседнице. Цепкий взгляд скользнул вслед за ним от острого подбородка по шее, – что, бывает же и "сюрпризы" случаются, – а потом к талии, отводя подозрения, которые могли закрасться в умную девичью головку.

Личный представитель прикрыла глаза, щурясь, тонкие брови вразлет сошлись у переносицы: