Наручные часы показывали: 12:30. Было холодно, и, пытаясь хоть как-то согреться, он вновь поднялся с места и несколько раз прошелся по берегу взад-вперед. Однако это не сильно помогло. Тогда капитан Зайцев решил вновь развести костер, для чего двинулся в лес – за хворостом. Это был вековой широколиственный лес, нависавший над головой густым пологом из крон деревьев. При тусклом свете фонарика капитан Зайцев принялся собирать сухие сучья и опавшую листву, запихивая всё это в вещмешок. Вдруг он услышал как будто шорох у себя за спиной, мигом вздрогнул и обернулся, направив луч света в темноту.

Впереди, среди деревьев зияла пустота.

«Что это было? Может, зверь какой? А здесь и медведи водятся», – при мысли об опасности капитан Зайцев вспомнил, что оставил свое охотничье ружье на берегу. Вокруг было тихо. «У страха глаза велики», – решил он наконец и продолжил сбор хвороста, как вдруг вновь послышался тот же шорох… Свет фонаря выхватил из мрака ночи чей-то силуэт: тот человек стоял спиной к Василию Зайцеву, – у него пробежал холодок по телу.

– Кто вы? Что вы здесь делаете? – едва выдавил он из себя.

В следующий миг человек тот обернулся, и при виде его лица армейский офицер замер в немом изумлении. Он побледнел мертвецки и силился что-то сказать, но язык его будто прилип к гортани. Наконец он с трудом выговорил одно слово:

– Папа…

Перед Василием Зайцевым стоял его отец, – в форме полковника ВВС. В той самой форме, что была на нем в тот день, когда сын провожал своего отца в последний путь. Больше десяти лет назад. Теперь полковник Иван Зайцев стоял и смотрел на сына пристальным взглядом.

– Ты же… – голос Василия задрожал, – умер. Тебя нет. Я видел своими глазами твое тело в гробу.

– Я жив, сынок. И мне нужна твоя помощь, – сказал его отец, сделав шаг навстречу сыну. Тот стоял на месте как вкопанный:

– Но… как ты здесь оказался?

– Это очень долгая история, – сделав еще шаг, говорил Иван Зайцев. – И на объяснения сейчас нет времени. Главное – что мы вновь будем с тобой вместе, как отец и сын. Не хочешь ли ты обнять меня после стольких лет разлуки?

Полковник Зайцев сделал еще шаг вперед, и теперь их разделяло не более двух метров.

– Что же ты? Будто не рад мне? Или все еще дуешься на меня за те слова? Тогда я назвал тебя позором нашей семьи. Мне не следовало этого говорить. Прости меня, сынок. Забудь, что было. Обещаю, теперь будет все по-другому, – с этими словами полковник Зайцев распростер свои руки.

Василий, у которого по лицу побежали ручейки слез, подался навстречу своему отцу. Но в этот миг позади его послышались шаги, что-то щелкнуло, и по округе прокатился мощный бас майора ГРУ:

– Отойди в сторону!

Капитан Зайцев в недоумении обернулся, при этом на лице его застыла по-детски радостная улыбка. Он увидел в руке у Олега Казанцева ружье, которым он целился туда, где был его отец…

– Нет, – вскричал Василий. – Стой, не стреляй. Это же…

Он не успел договорить: раздался выстрел.

***

Пуля, вылетев из гладкоствольного оружия, с треском вонзилась в дерево. Василий Зайцев увидел, как его отец метнулся в сторону, исчезнув во мраке леса. За ним следом бежал Олег Казанцев, который вскоре послал ему вдогонку еще одну пулю. И с тем же успехом. Вернувшись назад, он подступил с расспросами к капитану Зайцеву, по-прежнему стоявшему на том же месте:

– Что это, черт возьми, было?

– Это… был мой отец, – отвечал тот.

– Что? Разве ты не видел это… существо?!

Полчаса спустя трое мужчин сидели на берегу озера, затерянного на просторах Хабаровского края. Все, за исключением лесника Ивана, который безмятежно спал, пока не раздались выстрелы, были на взводе.