– А что я сказал? – возразил с затаенной улыбкой майор ГРУ. – Я всего лишь делаю свою работу.

– Как я – свою. И заметьте: делаю хорошо, – сказал капитан Зайцев, продолжая путь.

«Да, у этого парня явно проблемы с самооценкой. Обычно так себя ведут неудачники», – усмехнулся про себя Олег Казанцев.

Полчаса спустя они добрались до сторожки, где жил лесник. Он действительно был трезв и даже вышел им навстречу. Потом все трое вошли в деревянный дом, где была всего одна комната с печью в дальнем углу и длинным столом вдоль стены, – там, помимо прочего, находилась также «допотопная» громоздкая радиостанция (единственное, что связывало лесного затворника с внешним миром). Под столом красовался ряд пустых бутылок из-под водки. И первым делом мужичок тот, сверкая лихорадочно глазами, осведомился у капитана Зайцева:

– Принесли?

– Да, как и обещал, но всё получишь после дела.

Лесник при этом помрачнел, но промолчал. А капитан Зайцев, достав из кармана электронный навигатор, показал ему место на карте. Некоторое время лесник Иван с удивлением разглядывал гаджет, – так, будто ничего подобного в своей жизни не видал, – но на вопрос: «знает ли он это место?», – тотчас утвердительно качнул головой:

– К вечеру будем там.

Потом он отошел в сторонку и начал собирать свой рюкзак.

– На кой черт он вообще нам сдался, если есть эта вещица? – тихим шепотом, чтобы не услышал лесник, осведомился майор Казанцев у капитана Зайцева. В ответ тот усмехнулся:

– Так будет вернее, и вскоре вы поймете почему.

Не прошло и четверти часа, как все трое спустились к реке, за которой виднелись сопки Сихотэ-Алиня. Потом они некоторое время шли по берегу, после чего вброд преодолели водный поток. При этом вода доходила майору Казанцеву почти до груди, так что вымок он до нитки и должен был идти, обсыхая на ходу и сдерживая клацанье зубов. Вскоре появилась еще одна проблема – назойливые комары, от которых он тщетно пытался отмахиваться руками. Да, для этого «русского Джеймса Бонда» такой поход оказался в новинку, но он все еще сохранял самообладание, стараясь не отставать от своих впереди идущих спутников…

Вскоре они, миновав гряду поросших лесом холмов, вышли в долину с редкой растительностью. И там Олег Казанцев понял, зачем был нужен лесник Иван. Глядя на то, как тот перескакивает с кочки на кочку, он догадался, что они оказались посреди болота. И здесь никакой даже самый современный навигатор не мог быть гарантией того, что трясина в любой момент не затянет тебя на дно. Тогда майор ГРУ осторожно двинулся вперед, ступая точно по следам лесника Ивана.

Узкая извилистая тропинка через болото уже под вечер вывела их к берегу озера, где наконец был сделан привал. Олег Казанцев снял с плеч тяжелый рюкзак и повалился наземь от усталости.

В сумерках развели костер и поужинали тушенкой. Решено было на рассвете с первыми лучами солнца продолжить путь к предполагаемому месту падения сбитого накануне воздушного судна. Однако ночью произошло событие, которое едва не подвигло двоих военных отказаться от этого плана.

***

Капитан Зайцев лежал на берегу озера, глядя на небо, где мерцали звезды. Чуть поодаль от него находились майор Казанцев и лесник Иван. И до его слуха доносился их дружный раскатистый храп. Но не эти звуки были причиной его бессонницы. Им внезапно овладело безотчетное чувство тревоги. В стороне чернел лес, и в какой-то момент ему вдруг показалось, будто оттуда кто-то за ними наблюдает. Он даже поднялся с места и, светя перед собой фонариком, добрался до леса, но, ничего не разглядев в темноте, вернулся назад. Потом он сел на берегу и закурил.