После завтрака все трое собрались в путь, который пролегал через густой смешанный лес. Выйдя на полянку, где накануне ночью Василий Зайцев повстречал своего отца, они заметили трехпалые следы, явно не принадлежавшие животному. Олег Казанцев тотчас привел эти отметины на земле в доказательство своей теории о пришельце. Он предложил пойти по этим следам, но вскоре среди опавшей листвы они затерялись. И тогда было решено держаться ранее намеченного курса, рассчитанного исходя из координат падения сбитого воздушного судна.

Два часа спустя, пробравшись наконец сквозь густую чащу леса, трое путешественников прибыли к месту назначения. Но там не было ничего, кроме деревьев и кустарников, – ни обломков летательного аппарата, ни тел, чьих бы то ни было. Они обошли округу. И все впустую. Даже никаких следов пожара, который неминуемо разгорелся бы при падении с неба обломков.

– Как же так? – недоумевал Василий Зайцев. – Ведь это именно то самое место. Я зафиксировал координаты, где должен был упасть сбитый нами нарушитель границы.

– Так, это ты сбил его? – догадался майор Казанцев, удивившись при этом.

– Да, то есть я и мои товарищи, операторы ЗРК. Я нажал на кнопку пуска ракет. Поэтому я знаю, что говорю. Это то самое место, но… здесь ничего нет.

– Что же теперь будем делать?

Оба офицера запоздало спохватились, осознав свою ошибку: следовало, прежде всего, затребовать данные космической разведки для подтверждения места падения. Но уже было поздно. Куда идти? Кругом – тайга, по которой можно бродить неделями! Ничего другого не оставалось, кроме как вернуться назад ни с чем. Правда, майор ГРУ Казанцев ранее сфотографировал на камеру своих шпионских очков трехпалые следы, но этого было слишком мало для отчета начальству. Однако у него за спиной вдруг раздался приглушенный голос лесника Ивана. Он на некоторое время потерял его из виду, а теперь, обернувшись, увидел старика, который подавал ему какие-то знаки рукой.

– Кажется, он нас зовет, – заметил Василий Зайцев, крикнув: – Что случилось?

Лесник Иван поднес свой указательный палец к носу, давая тем самым понять, чтоб не шумели.

– Пойдем, узнаем, в чем дело, – предложил Олег Казанцев.

Вскоре они приблизились к леснику, который указал им на землю, где были… трехпалые следы.

– Я его видел, – сказал он шепотом. – Вон там, за деревьями.

Майор ГРУ тотчас осторожно снял с плеча ружье, нажав на кнопку предохранителя. Василий Зайцев, однако, схватив его ружье за ствол, отрицательно качнул головой и кивнул в сторону, давая понять, что намерен обойти противника сбоку, чтобы взять его живым. Олег Казанцев понял это и жестом дал добро на обходной маневр.

Когда капитан Зайцев, пригнувшись, скрылся из виду среди деревьев, майор Казанцев медленным шагом пошел вперед, – туда, где притаился неведомый враг. Сердце в груди у него при этом стучало, как никогда прежде; хотя за годы своей службы он участвовал в десятках операций, связанных с риском для жизни, но волновался так впервые.

– Выходи оттуда, – закричал он наконец. – И мы сохраним тебе жизнь. Даю слово русского офицера.

Олег Казанцев сказал это, как бы снимая с себя ответственность за то, что должно было случиться дальше, – он никак не ожидал, что противник внемлет его призыву. Тем не менее это произошло: из-за деревьев вдруг показалась серая длинная худая фигура существа с большими черными глазами. Оно, это существо, сделало шаг вперед и вдруг опустилось на колени…

Что-то сюрреалистичное было в этой картине! Как отметил мельком про себя Олег Казанцев: – Стоящий на коленях пришелец, – когда еще такое увидишь?!