– Не скажи, – задумчиво протянул Волк, – неудачи я тут не вижу, напротив, нахожу славную возможность для нас обоих. – Он отряхнулся, пепельная шерсть пошла влажной блестящей волной. – Коли из-за меня наша прошлая сделка едва не расстроилась, я тебе другую предлагаю. Услуга за услугу, стало быть.

– Ну уж нет, Волче. – Ярга подняла шелом и, сунув его под мышку, побрела по дороге. – У меня теперь цель одна – убраться подальше, от тебя особенно.

Волк с лающим смехом обогнал её и преградил дорогу.

– Ты, прежде чем нос воротить, выслушай.

Он произнёс это вроде бы и весело, а вроде и с угрозой в голосе: мол, не отпустит, пока не скажет всё, что на уме. И Ярге пришлось покориться – как бы не печалилась она и не злилась, а перед ней по-прежнему был один из слуг Велеса, достаточно сильный, чтобы играючи загрызть богатырского коня, а ещё вполне сведущий в колдовстве, чтобы наслать туман, от которого теперь и клочка не осталось. Вдобавок запах крови и разорванного нутра по-прежнему висел в воздухе пугающей завесой. В лавках мясников, бывало, пахло и хуже, но почему-то именно сегодня Ярге сделалось по-настоящему страшно от того, что она ощущала.

– Я знаю, где живёт Жар-птица, – хрипло продолжал Волк, не сводя с девушки умного взгляда, – но туда запросто не пробраться. Я помогу. А ещё заменю тебе убиенную лошадёнку.

– Это как же? – Ярга с недоверием прищурилась и скрестила руки на груди. – Пригонишь мне оленя из лесу?

Серый снова усмехнулся.

– Занятная ты, невестушка. – Он тряхнул головой. – Взамен конской на моей спине доедешь. Не гляди так, я дело говорю. Я знаю такие тропы, какие никому не ведомы. Там ни одна лошадь не проедет. Да и никто тебя не тронет тогда.

– Кроме тебя самого?

Волк снова глухо засмеялся.

– Далась ты мне, кожа да кости. Да и сказал уже, что человечину не ем даже в голодный год. – Он поморщился. – Ты лучше над моими словами подумай, я тебе пригожусь. Ты всяко быстрее и ловчее любого из братьев тогда управишься.

Ярга с недоверием поглядела на него.

Серый Волк действительно был зверем крупным и сильным, ниже коня, но намного больше обычных волков. Вряд ли он владел навыками вьючного животного, но выносливости ему не занимать.

– Допустим, я соглашусь, – задумчиво протянула девушка. – Допустим, у тебя хватит сил и терпения доставить меня к логову Жар-птицы. Но тебе что за выгода от такой сделки?

– А взамен ты дашь мне одно перо из её хвоста. – Зверь лукаво прищурился.

– На что тебе оно? – удивилась Ярга.

– А вот это тебя уже не касается. – Волк насмешливо оскалился. – Считай это простой платой. Ты же не спрашиваешь у торговца, когда платишь за товар, на что он потратит твои медяки? Вот и я перо пущу себе в дело.

Ярга искоса глянула на лес.

– А Хозяин тебя не хватится?

– Экая заботливая невестушка попалась! – Зверь прищёлкнул языком. – Я не цепной пёс. Не бойся, мне выходить можно, главное, потом возвратиться. За то не накажут ни тебя, ни меня. Так что? По рукам, как говорится?

Ярга переступила с ноги на ногу, задумчиво закусила губу, глядя на колдовского зверя перед собой. Но размышляла недолго.

Доспехи давили на девичьи плечи своей тяжестью. Меч оттягивал пояс, не говоря уже о громоздкой котомке, однако всё решала необходимость идти неизвестно куда. Разумеется, Волк мог обманывать, и Ярга мысленно дала зарок более никогда не доверять мистическим зверям. А после прикрыла глаза и ответила:

– Хорошо, твоя взяла. Вези меня за Жар-птицей.

– Дивно. – Зверь подошёл ближе и припал на передние лапы. – Забирайся и держись крепче.

– Но… Как же Крин?

– Кто? – Волк воззрился на неё как на блаженную.