***

Была середина лета, днем на поляне солнце изрядно припекало, и Яга укрывалась в тени у ручья. Прибежали волки и беспокойно засуетились по поляне, матерый вожак подбежал к Яге, посмотрел прямо в глаза, коротко рыкнул, развернулся и опять глянул на Ягу. Она поняла, что зовет ее волк, взяла палку, поднялась и, хромая, пошла за волком, тот бежал впереди, останавливаясь и поглядывая на Ягу, другие волки бежали следом.

Долго шли они по звериной тропе, Яга начала уставать с непривычки, останавливалась перевести дух, а звери ее терпеливо ждали. Вдалеке послышалось жалобное скуление, волки побежали быстрее, и увидела Яга наконец, куда они ее привели. Тропу перегородила волчья яма. Яга подошла к краю ямы, заглянула вниз и увидела черного волчонка, сидящего меж острых кольев. Смотрел он на нее голубыми глазенками и скулил, задняя лапа окровавлена, при падении распорол ее о колья, но жив он был и больше напуган. Волки окружили яму, подвывали и смотрели на Ягу с надеждой.

Девушка огляделась, как же помочь волчонку? Яма была глубокая, выше ее роста, если спрыгнуть уже не выберешься. Неподалеку увидела она березовое бревно, попробовала поднять, но бревно было тяжелым, еле оторвала его от земли. Понемногу, пользуясь палкой как рычагом, подкатила Яга бревно, столкнула одним концом вниз и уперла в дно ямы. Позвала она волчонка, тот вильнул хвостом, попробовал влезть на бревно, но соскользнули лапы. Карабкался волчонок по бревну, но ничего не выходило – соскальзывал и падал. Другие волки скулили и бегали вокруг. Походила она вокруг ямы, осмотрелась и увидела неподалеку в ельнике лестницу, незаметно прислоненную к стволу.

Яга спустила лестницу в яму, и сама слезла вниз.

– Не бойся, – шепотом сказала она волчонку и погладила его. Тот лизнул ей руку и покорно ждал.

Яга подняла волчонка, прижала к себе, и, схватившись за лестницу, полезла вверх. Лестница скрипела, внизу ощетинились колья, волчонок затих на руках. Выбравшись, Яга отпустила его. Волки окружили волчонка, радостно виляя хвостами.

***

Яга вернулась к ручью одна, волки ушли на охоту и появились только вечером. Матерый вожак, увидев Ягу, подбежал к ней и отрыгнул под ноги кусок мяса. Яга поклонилась волку, взяла мясо и промыла его в ручье. В стороне от волков она развела огонь, пожарила мясо, и поела. Приятное чувство сытости разлилось по телу впервые за долгое время. Волки поглядывали на костер, не подходили, но и не боялись. Яга задремала у костра и вдруг почувствовала, что рядом еще кто-то есть. Открыв глаза, она увидела черного волчонка, который свернулся у ее ног, вытянув мордочку. Она погладила его по голове:

– Инай, Инай, – прошептала Яга, дав волчонку имя.

С тех пор серые волки приняли ее к себе в стаю.

***

День за днем волки уходили глубже в лес, и Яга следовала за ними вдоль ручья, опираясь на посох. Лес становился все темнее, а ручей превратился в небольшую речушку. Инай убегал со стаей, но часто возвращался к Яге, бывало приносил мясо в зубах и спал рядом с ней.

***

Пробираясь по лесу вдоль реки, неожиданно вышла Яга к широкому озеру с болотистыми берегами, поросшими камышом, ивами и ольхой. На деревьях вокруг озера гнездились иволги и дрозды, утки стайкой расположились у берега, а в воде плескалась рыба. Посреди озера виднелся небольшой островок с двумя высоченными ясенями, которые сплелись раскидистыми кронами. Казалось, что стоит дерево двумя стволами-ногами прямо посреди озера.

От удивительного зрелища Ягу отвлек короткий глухой рык. Она обернулась и увидела, как из тени деревьев появился огромный бурый медведь. Он вытянул морду в сторону Яги, жадно втягивая воздух и косолапя, направился прямо на нее, пригнув голову к земле. Пятясь, она отступала к воде, ощущая, как зверь готовится к решающему рывку. Медведь пока не бежал, но видела и чувствовала Яга что намеревается он ее задрать. Не выдержав, бросилась она убегать, прыгая по болотным кочкам, медведь ринулся за ней галопом. Прыгнула она на одну кочку, другую и затем на огромный пень заскочила. Пень качнулся и поплыл как пробка по воде. А медведь уже был рядом, шлепая лапами по воде, он почти схватил Ягу. Толкнулась она изо всех сил посохом и отплыл пень от берега. Прыгнул медведь вслед, разрезав когтистой лапой воздух, но промахнулся и с головой в воду нырнул, пустив изрядную волну. Толкнулась Яга еще раз, погрузив посох глубже в воду и стала удаляться от берега, стараясь уйти как можно дальше. Медведь вынырнул, встряхнув головой, разочарованно глянул ей вслед и выбрался обратно на берег.